бросила свой кружок на стол и пошла сесть в задних рядах. То, что за ней пошли только те Желтые, что принадлежали к ее семье, говорило само за себя. Остальные просто ждали возможности выразить свою непоколебимую верность новому лидеру. Таковы Желтые.
– Банти Горчичная, – провозгласила Виолетта, – вы, как следующая по рангу Желтая, с этой минуты становитесь Желтым префектом.
Банти изящно кивнула и тоже заняла свое место.
– Должность Синего префекта получает Джерри Циан.
Его пришлось растолкать и наспех объяснить, что теперь он перенимает пост своего отца.
– Правда? – сказал он. – Круто.
Джерри Циан и Банти также произнесли клятву префекта – они несомненно упражнялись в этом – и Виолетта де Мальва заговорила снова:
– Теперь Красный префект.
Только в этот момент я, медленно соображавший после недавних событий и все еще с ниткой в веке, осознал, что после господина Смородини по рангу среди Красных иду я. Виолетта тоже это знала. Она взяла кружок Красного префекта, посмотрела на него, потом на меня, потом на отца.
– Касательно последнего разбирательства, – продолжила Виолетта, – я сообщаю Совету, что обвинения против Джейн Мятлик и Эдварда де Мальвы безосновательны и совершенно несостоятельны. Они будут немедленно освобождены с извинениями со стороны Совета и прекращением дальнейшего расследования этого дела.
– Благодарю, Главный префект, – сказала Джейн.
– Спасибо, жена, – сказал я, – и для меня высокая честь стать…
– Однако, – продолжила она, – эти обвинения и приговор остаются в силе, пока я, как уже было сказано, не пообщаюсь с Советом. Пока эта формальность не будет улажена, ты восстановлен в своем цвете, но не можешь стать префектом. Отец?
– Да, Главный префект?
– Знаешь ли ты о какой-либо причастности господина Смородини к тому безобразию, о котором мы услышали сегодня?
– Нет, Главный префект, – вежливо поклонился де Мальва, – поведение господина Смородини всегда было примерным.
– Поддерживаю, – вклинилась госпожа Гуммигут, видя, к чему идет дело. – Даже с учетом того, что мы невиновны в том оскорбительном преступлении, что нам вменяется, господин Смородини ничего не знал о… о том, что мы якобы сделали.
– Очень хорошо, – сказала Виолетта, – на мой взгляд, необходима преемственность правления ради спокойного перехода власти, и я приглашаю господина Смородини оставаться Красным префектом, пока господин де Мальва не будет освобожден от обвинений.
– Хороший ход, – заметил я, – говоришь и действуешь как настоящая де Мальва.
– Я сочту это заявление комплиментом, муж. Но предупреждаю – следи за собой. Да, мы женаты, но я Главный префект.
Несмотря на недавний поворот событий, для нас с Джейн в Восточном Кармине отнюдь не все было решено раз и навсегда. Господин Смородини согласился на просьбу Виолетты и снова прикрепил на лацкан значок префекта, но вверх ногами, как требовали Правила.
Я осторожно вытянул нитку из века – очень странное ощущение.
– Что касается Дейзи Кармазин, – продолжала Виолетта, – чья приверженность Правилам столь ярко проявилась сегодня, то она получает благодарность Совета и будет награждена пятью сотнями баллов и дневной поездкой в Изумрудный город, чтобы полюбоваться видами. Господин Бальзамин, ваше присутствие в этом городе более не требуется, оно не нужно и нежелательно. Вы уедете следующим же поездом, и я отошлю отчет о вашем поведении вашему Главному префекту в Кривое Озеро.
– Может, передумаете? – взмолился он. – И спишете на простое недопонимание?
– Нет. Де Мальвы некогда отстаивали честность и неподкупность, и я постараюсь делать это снова.
Бальзамин мог лишь потупить голову, злобно глянув на Гуммигут.
– Вы все записали, господин Киноварный? – спросила Виолетта. – Передовица должна быть посвящена решительным действиям нового Совета касательно соблюдения Правил.
– Да, мэм, – отчеканил Томмо, которому в первый же его номер «Меркурия» досталась самая большая сенсация за последние полвека.
– Хорошо, – сказала Виолетта, обведя взглядом зал. Де Мальва смотрел в пол, а Салли Гуммигут и господин Бальзамин просто молча кипели. – Это заседание Совета закрыто. Отец? Я хочу видеть тебя в моем кабинете немедленно.
Новый статус, новая работа
Прорывы в трубах не были чем-то необычным, но наносили большой вред, поскольку снижение подачи в любой Цветной Сад нарушало палитру ГПЖ и он становился бесцветным. Разрывы труб легко обнаруживались благодаря большому цветному пятну, которое впитывалось почвой и деревьями; я однажды видел полностью пурпурный дуб.
Тед Серый: «Двадцать лет среди хроматийцев»
Мы покинули Палату Совета и отправились в «Упавшего человека». Голова у нас шла кругом. Мы заказали шарик масла с лепешками и по кружке мелового латте, и после долгой паузы я спросил:
– Джейн, это ты постаралась?
– Я сама была поражена, – ответила она, и мы снова замолчали.
Я потрогал веко, которое все еще саднило от прокола и нитки. Немного покровило, но кровь быстро остановилась.
– Едва пронесло, – сказал я.
– Едва пронесло, – согласилась Джейн. – Привет, Дейзи.
Дейзи Кармазин только что вошла в кафе, огляделась и направилась в нашу сторону.
– Похоже, вы привлекаете неприятности, – сказала она, садясь к нам и отпивая латте из моей кружки. – Сейчас все, чего я хочу, – налаймиться до бесчувствия. Больше я на такое не пойду. Как думаете, репрессии будут?
Когда префекта снимают с должности, отчет со всеми подробностями отсылают как минимум в три других города ради контроля. Если будут найдены какие-нибудь нестыковки, дело будет передано на дальнейшее рассмотрение в Главное Управление. По этой причине новый Главный префект захочет сделать все четко по инструкции, поскольку за ним будут наблюдать.
– Думаю, вряд ли, но будь осторожна. Понадобится помощь – мы все твои.
– Я сделала это из чувства справедливости, – объяснила Дейзи, понизив голос, – не ради вас, хотя и рада, что вас не зазеленили. Салли Гуммигут мне совсем не жаль, а вот Смородини и Циан ничего такого не сделали. Вот Виолетта меня беспокоит. Старый де Мальва был не особо тонкого ума, но Виолетта не такова – и мне кажется, это не к добру. Возможно, я разворошила осиное гнездо, пытаясь убить муху. – Она глубоко вздохнула. – Ребята, без обид, но держитесь теперь подальше от меня, ладно?
– Мне будет не хватать твоей дружбы, – сказала Джейн.
– Мне тоже.
Она встала, улыбнулась нам и пошла прочь. Мы поговорили о том, что только что случилось, доели лепешки и заказали еще, потом и их съели. Когда мы уже хотели идти, появилась Банти и знаком велела нам оставаться на месте.
– Добрый день, – поздоровалась она.
– Добрый день, префект Горчичная, – почти хором ответили мы, и я добавил: – Поздравляю с новым назначением. Надеюсь, мы сможем забыть о наших прежних разногласиях и вместе двинемся вперед?
Она пропустила мои слова мимо ушей и наклонилась поближе:
– Поскольку Главный префект запретила трогать вас по этому вопросу, скажите, что же произошло с Желтыми из Кривого Озера?
– С небес спустился Ангел и покарал Желтых за злой умысел.
Я не знал, зачем я это сказал, но сказал.
– Ну да, конечно, – сказала она. – Ангел. Как же я сама не догадалась. Вот дурочка. Сарказм не против Правил, де Мальва, но его легко квалифицировать как дерзость, чем он и является. На сей раз тебе сойдет это с рук, но только потому что новый префект, по обычаю, не карает баллами в первый свой день.
– Кстати, – вспомнил я, – был этим утром на Последних Проводах, и господин Рози оставил последнее слово для префектов.
– Кто такой господин Рози?
– Тот человек, что готовил бесконечный чатни. Последние лет сорок.
– А, да – и что?
– Он просил передать, чтобы все префекты шли на хрен.
Она мгновение пялилась на меня, не веря в то, что я только что сказал, пока Джейн громко хихикала. Банти посмотрела на нее, затем на меня, затем побагровела как редиска.
– Возмутительно. Как ты смеешь! Это второе наиболее запрещенное слово, и…
– Это были последние слова, Банти. Я обязан их озвучить. Я что, должен отказать в последнем желании уважаемому члену общины и единоличной движущей силе индустрии чатни Восточного Кармина?
Она опять посмотрена на нас по очереди, затем понизила голос:
– На сей раз вам удалось отвертеться, но если вы еще хоть раз оступитесь, то я, Желтые и Совет обрушатся на вас, как тонна кирпичей.
– Да, префект, –
