характерная особенность магических экспериментов с Эссенцией. Мы продвигались медленно, проверяя каждый метр пути.
Вскоре я ощутил лёгкое мерцание в воздухе. Остановив отряд жестом, я внимательно изучил пространство перед нами. Тонкая сетка переплетающихся энергетических нитей образовывала невидимую для обычного глаза преграду — магическую сигнализацию, гораздо более сложную, чем в Прудищах.
— Защита, — шепнул я. — Стойте на месте.
Подойдя ближе, я различил сложную структуру узора. Это была не просто система оповещения, а комбинированная ловушка с привязанными к ней боевыми артефактами, которые должны были активироваться при нарушении периметра. На стенах тоннеля я заметил небольшие углубления с кристаллическими сферами — при срабатывании они затопили бы коридор огнём.
— Дайте мне минуту, — я сконцентрировался на задаче.
В отличие от простых магических барьеров, здесь нельзя было просто разрезать или отключить нити энергии. Система работала по принципу замкнутого контура — любой разрыв вызвал бы немедленную активацию защиты. Вместо этого я начал аккуратно раздвигать энергетические нити, создавая временный проход. Это походило на то, то я делал в Прудищах, только сложность задачи существенно выросла.
Капля за каплей расходуя свой и без того скудный запас магической энергии, я формировал коридор в структуре сигнализации, достаточно широкий, чтобы пройти, но не нарушающий общую целостность системы. Это было похоже на работу ювелира, осторожно отгибающего крепления драгоценного камня, не повреждая их.
— Готово, — выдохнул я через несколько минут. — Проходите по одному, точно по моим следам. Не касайтесь стен.
Один за другим члены отряда проскользнули через созданный мной проход. Когда последний боец миновал опасную зону, я аккуратно вернул энергетические нити в исходное положение — никаких следов вторжения.
Мы продолжили движение, но не прошли и десяти метров, когда я замер, заметив кое-что перед собой, и одновременно Евдоким, шедший позади, резко схватил меня за плечо:
— Стой! — его тихий голос заставил всех замереть.
Старый Стрелец указал на тонкую, почти невидимую струну, натянутую на уровне щиколотки поперёк тоннеля. Я-то её заметил, сообразив, что здесь что-то нечисто, но вот нужная ассоциация у меня, в отличие от Соколова, не возникла.
— Давно таких не видел, — пробормотал Евдоким, опускаясь на колени. — В Казанском походе мы с такими часто сталкивались.
Осторожно проследив струну до её крепления в стене, он обнаружил небольшую металлическую коробку, из которой торчали провода — взрывное устройство с металлическими поражающими элементами.
— Хитро, — прошептал он. — Сначала магическая защита, потом механическая. Если бы мы искали только магические ловушки, то подорвались бы на этой штуке. Дорогой, причём, штуке. Их клепает Черноречье, закупая электромеханические взрыватели в Шанхайском Бастион.
Со сноровкой, выдающей многолетний опыт, Евдоким обезвредил устройство, отсоединив детонатор и осторожно перерезав струну. На его лице промелькнула лёгкая усмешка — удовлетворение профессионала, выполнившего знакомую задачу.
Преодолев ещё несколько поворотов, мы упёрлись в массивную дверь, обитую железом. За ней должен был находиться подвал особняка. Я прислушался — тишина. Через Скальда, по-прежнему кружившего над зданием, я проверил обстановку вокруг дома — тишина. Солидная часть охранников уже была нейтрализованы нашими снайперами, остальные спали в своих комнатах.
Я медленно открыл дверь, которая, к счастью, оказалась хорошо смазанной и не издала ни звука. Мы оказались в небольшом подвальном помещении, заставленном ящиками и бочками. Воздух здесь был тёплым и сухим, пропитанным запахом табака.
Стоило мне только открыть дверь, сверху раздалось характерное шлёпанье и вниз по лестнице, возле которой замер я, начал спускаться зевающий мужчина с с сигаретой в руках. Судя по весьма активному ядру, один из четырёх магов, решивший предаться посреди ночи вредной привычке, которая его и погубит.
Я дал знак остальным оставаться на месте, а сам бесшумно двинулся вперёд, доставая клинок из Сумеречной стали. Сонный маг не заметил моего приближения, погружённый в свои мысли. Одним быстрым движением я зажал ему рот и перерезал горло до самого позвоночника. Его тело обмякло в моих руках, не издав ни звука.
— Первый маг устранён, — шепнул я, возвращаясь к отряду.
Мы поднялись по узкой лестнице в главный дом. Здесь я ощутил то, о чём говорил Скальд — нестабильные вспышки магической энергии. Воздух периодически словно сгущался, а затем разрежался, создавая лёгкий дискомфорт в груди. В магическом спектре это выглядело как разноцветные всполохи, хаотично пробегающие по стенам и потолку.
— Что это? — тихо спросил Тимур, явно почувствовавший то же самое.
— Нестабильность магического поля, — ответил я. — Их эксперименты нарушили естественный баланс. Будьте осторожны с заклинаниями — они могут сработать не так, как вы ожидаете.
Мы разделились на три группы, чтобы методично зачистить все комнаты первого этажа. Первые несколько минут всё шло гладко. Бойцы поочерёдно проверяли спальни, где дремали охранники, нейтрализуя их тихими, точными ударами ножей. Я ощущал странное удовлетворение от этой работы — холодной и беспощадной, но необходимой.
Продвигаясь к центру здания, мы оказались в главном холле с множеством дверей и большой лестницей, ведущей на второй этаж. В отличие от Прудищ, здесь лаборатория находилась не под землёй, а прямо на первом этаже в отдельном крыле особняка.
В дальнем конце коридора у массивных двойных дверей обнаружился пост охраны — четверо бойцов, которые, в отличие от большинства своих товарищей, не спали. Они играли в карты, расположившись за небольшим столом прямо перед входом.
Чтобы бесшумно ликвидировать их, придётся воспользоваться или магией, или огнестрелом, ведь любого из нас они заметят задолго до того, как боец выйдет на дистанцию удара.
Я жестом собрал всех вместе:
— Придётся стрелять, — шепнул я. — Сейчас активирую Сферу тишины, которая скроет стрельбу, затем берём их.
Сконцентрировавшись, я сплёл заклинание, создавая вокруг нас магический купол, который должен был поглощать все звуки. Именно в этот момент по особняку прокатилась очередная волна магической нестабильности — я буквально увидел, как искажаются линии моего заклинания, выворачиваясь наизнанку.
Мои собственные слова оказались пророческими…
— Стойте! — крикнул я, но было поздно.
Соратники уже открыли огонь. Вместо тишины мои искажённое заклинание многократно усилило звук выстрелов, превращая их в оглушительные раскаты грома. Стёкла в окнах задребезжали, а в соседних комнатах послышались крики тревоги.
— НаХель маскировку! — скомандовал я. — План Б! Штурмуем!
Наш отряд моментально перестроился, переходя от тихого устранения к открытой атаке. Тимур создал огненную волну, которая прокатилась по коридору, дезориентируя выбегающих из комнат охранников. Валькирии заняли позиции у окон, отстреливая тех, кто пытался сбежать из здания.
С верхнего этажа по нам ударили два
