заведённый на гибель.
Каждый шаг отдавался вибрацией в груди. Я невольно отступил на шаг назад, но тут же остановился.
Нет. Отступать — значит проигрывать.
Я сжал дубину крепче. Она приятно лёгла в руки — сбалансированная, тяжёлая, будто создана для таких поединков.
Гигант, этот Элитный бездушный, приблизился почти вплотную. Он не торопился. Он знал, насколько он опасен.
Я сделал первый выпад.
Рывок вправо, разворот корпуса — и удар по бедру.
Глухой звон.
Он даже не пошатнулся.
Металл его брони оказался плотнее, чем я рассчитывал. Лишь вмятина. Не кровь, не крик. Просто взгляд из-под забрала, как напоминание: "Попробуй ещё раз."
Он атаковал.
Я едва успел уклониться.
Топор прошёл мимо, срезав кусок земли. Волна воздуха от удара обожгла щёку.
Я перекатился в сторону, встал в боевую стойку.
— Быстрый, зараза, — прошептал я. — Ладно… играем по-крупному.
Вдох.
И резкий бросок вперёд.
Я бил по суставам, по сочленениям брони, стараясь вывести его из равновесия. Пара ударов попали точно в цель — он пошатнулся, но в следующую секунду пришёл в норму и нанёс удар по воздуху так близко, что лезвие топора вспороло мне рукав.
Промедление — и я был бы наполовину разрублен.
Он бил сериями — не как монстр, а как воин. Каждый удар имел цель.
Я уже задыхался, а он не сбавлял темпа. Он был сильнее.
Но я — быстрее.
Следующие полминуты превратились в скачущую хореографию — прыжки, перекаты, удары, уклонения. Один раз он задел меня тупой стороной топора по боку. Я вскрикнул. Ни крови, ни перелома, но как же больно.
Мир пошатнулся, дыхание сбилось.
— Чёрт… нет… не сдавайся…
Я отступил на два шага, заставив себя сосредоточиться. И в момент, когда он поднял топор для решающего удара — я рванул вперёд и ударил под колено, туда, где была слабина в броне.
Металл жалобно скрежетнул. Он упал на одно колено.
Мой шанс.
Один, второй, третий удар — по шее, по сочленению между наплечником и шлемом.
Сухой хруст. И… всё.
Он застыл.
Потом начал медленно оседать, как рухнувшая башня.
Я стоял, тяжело дыша. Всё тело ныло. Правая рука — как будто вывихнута. Бок пульсировал тупой болью. Но — жив. И я стоял.
Голос Абсолюта прозвучал прямо в голове:
— Испытание завершено.
— Получено: 15 000 универсальных единиц энергии.
— До следующего уровня средоточий: 135 000 единиц энергии.
Я выдохнул.
Медленно опустился на колено, опираясь на дубину.
— И это… только бонус, да?.. — пробормотал я.
Улыбка вышла кривой, почти усталой.
Но в глубине себя я чувствовал: я справился.
И теперь, как никогда раньше, знал — я не просто претендент. Я — охотник.
Я сидел на земле, облокотившись на свою новенькую дубину. Дышал ровно, но глубоко — тело требовало отдых, хотя голова всё ещё звенела от выброса адреналина. Земля подо мной была тёплой, пыль слегка покалывала ободранные пальцы. Внутри ощущалась приятная тяжесть: я выжил, я победил, и никто не помогал.
Но расслабляться было рано.
Впереди зашевелилось. Волна номер… уже сбился со счёта. Пятая? Неважно.
Из порталов вывалились монстры — десятки обычных и… снова громилы. По два из каждого направления. Всего восемь. Двое из них — мои.
Я встал и медленно потянул шею. Спина хрустнула.
«Отдохнуть не дадут. Ну и ладно».
Волна шла мимо меня — основной поток устремился к моей крепости. Не напрямую, немного в стороне, но всё равно в пределах моей ответственности.
Пропускать — не вариант.
Полностью уничтожать — тоже не стоит. Пусть стена поработает, не зря же укрепляли.
А вот с громилами — разберусь сам.
Это уже вопрос принципа.
Я шагнул вперёд.
Первый был крупнее, с перекошенным шлемом и булавой, покрытой шипами. Второй — лысая туша с наплечниками и прямым мечом, больше похожим на обрезок рельса.
Я не стал ждать, пока они подойдут ближе к крепости. Перебежал немного в сторону, заблокировав путь, и пошёл первым. Под раздачу попали и трое мелких — я сшиб их одним размашистым ударом, даже не сбавляя шага. Волна слегка отклонилась в сторону — и это было достаточно.
Теперь — только я и двое громил.
Первый бросился без замаха — просто резко ускорился и попытался ударить в прыжке. Я откатился в сторону и рубанул по его бедру. Дубина врезалась, как топор в мокрое дерево, с глухим звуком. Он взвыл и махнул булавой, но я успел нырнуть под удар. Ударил снова — в бок, потом по колену.
Он завалился. Не сразу умер, но уже не вставал. Один готов.
Второй уже подступал.
С мечом — значит, быстрее. И вправду — атаковал не размашисто, а резко, с толчком плеча. Первый удар я поймал на ручку дубины — руки онемели, но выдержал. Ответил тычком в живот, отскочил, ударил по колену. Он пошатнулся, но не упал.
Теперь началось настоящее сражение. Без магии, без приёмов — просто техника, рефлексы и выдержка. Мы обменялись ударами: он — по плечу, я — по груди, он — в бок, я — по коленям. В конце концов я подсёк его, и, когда он рухнул на колени, добил.
Я вытер лоб.
Сердце колотилось, как сумасшедшее.
Позади уже не было мелких монстров — я прорядил их ровно настолько, чтобы стена справилась сама.
Остальные направления? Плевать.
Я их даже не вижу — здесь всё поле перекрыто каменными грядами и дымкой. Да и не моё это дело. Пусть разбираются сами.
Я опустился на одно колено и снова привалился к своей дубине.
— Работаю по графику, — пробормотал я.
Отдыхал молча, позволяя пульсу постепенно замедлиться.
Всё ещё жив. Всё ещё в деле.
Шестая волна.
Я уже не сидел. Стоял, сжимая дубину обеими руками, как пастух, встречающий стадо. Плечи тяжёлые, ладони гудят от напряжения, но внутри — спокойно. Как перед дождём. Как перед чем-то важным.
Первым показался лёгкий туман над порталом. Затем — шаги. Сначала тихие, потом всё громче, гуще, будто сама земля злилась.
Из каждого портала, словно по расписанию, вышли гиганты. Разные, как на подбор. Один в кованом нагруднике с двумя крюками, другой — будто сросшийся с металлическим щитом, третий вообще выглядел как статуя, только глазницы
