уйду. Дальше.
Но для этого надо сделать главное.
Выжить.
Они пришли, когда я почти успел забыть, что жду.
Сначала я услышал. Шорох. Скрежет. Как будто по камню тянули мокрые когти. Потом — запах. Прелая плоть, сырость, что-то гнилое. И только потом я увидел.
Из трещин в земле, между скалами, выползали первые. Низкие, вытянутые, как облезлые ящеры с мясистыми пастями. У некоторых вместо лап — наросты, больше похожие на опухшие пеньки. Двигались рывками. Много. Слишком много.
— Чёрт, — прошептала Тесса.
— Не паникуем, — бросил Лан. — Первый ряд на себя. Яр — прикрывай, если кто прорвётся.
Он не командовал. Он просто говорил, и мы соглашались. Я занял место слева, чуть ближе к уступу. Камень под ногами был горячий. Рукоять топора — как родная. Всё внутри утихло. Время сжалось в точку.
Первый бросился на меня.
Я шагнул навстречу, отбил когти лезвием, развернулся и раскроил ему череп. Тело вздрогнуло и рухнуло, разбрызгивая густую чёрную кровь. Не задумываясь, шагнул к следующему.
Они были тупыми. Не координировались. Просто шли, бросались, пытались перегрызть, обхватить, сбить с ног.
Но мы были быстрее.
Тесса работала, как часы — точные, без жалости. Её клинки вспарывали глотки, животы, суставы. Лан двигался, как бронзовая статуя, что вдруг ожила — каждый удар его булавы ломал кости, сбивал с ног сразу по двое. Яр прикрывал со спины, а иногда внезапно исчезал из поля зрения, чтобы через миг оказаться за спиной монстра.
А я… Я чувствовал, как растёт скорость. Как мысли становятся чётче. Как всё тело будто знает заранее, откуда удар и где будет противник. И как с каждым поверженным монстром внутри появляется глухое, едва уловимое тепло. Энергия.
Сфера в центре площадки дрожала, вспыхивая всё ярче. С каждой смертью её свет становился гуще, тяжелее, насыщеннее. Я чувствовал это.
Когда последний из тварей рухнул — дыхание выровнялось почти сразу. Я оглянулся. Все были целы. Пятна крови, пара царапин, пара сбитых сапог — но никто не упал.
— Всё? — спросил Гром, крутя кинжал. — Это и была волна?
И тут снова — голос в голове:
«Победа. Энергия сохранена.
Укрепление активация.
Первый уровень: Защитная стена.
Доступно к размещению.»
Мы одновременно обернулись к краям площадки.
Камень дрогнул. Что-то пошло по кругу — словно жилы в породе вспыхнули слабым светом. Потом — звук. Сухой, плотный гул, будто кто-то изнутри давил снизу вверх.
По периметру начала вырастать стена.
Медленно, неравномерно. Камень деформировался, ломался, вытягивался вверх. Через минуту на месте голой площадки стояло кольцо серой кладки высотой чуть выше колена.
Смешно.
Но всё-таки — защита.
— Это хотя бы заставит их прыгать, — хмыкнул Лан.
— Или спотыкаться, — добавил Гром.
Я не сказал ничего. Просто смотрел на свежие потёки крови, уже впитывающиеся в камень. На сферу, в которой свет пульсировал, как живой. И думал:
Одна из двадцати одной. Восемь часов до следующей.
Мы ещё здесь.
Значит — у нас есть шанс.
Они пришли снова — как и ожидалось — чуть раньше, чем я надеялся. Как будто чувствовали: мы расслабились.
Сначала — тишина. Потом — дрожь земли.
Мелкая, ритмичная, как от десятков лап.
— Вторая волна, — сказал Лан, не оборачиваясь.
На этот раз они не выползали, а выскальзывали: длинные, худые твари с зачатками панцирей, острыми когтями и раздвоенными языками. Они двигались не хаотично, а отрывками — резко, с расчётом. Их было меньше, но каждый казался опаснее.
— Назад, внутрь круга! — крикнула Тесса.
Мы заняли позиции, как и в первой волне. Я — левый фланг. Гром — правый. Лан, как всегда, ближе к центру. Тесса прикрывала сферу и держала запасную позицию в тылу.
Первый прыгнул через стену. Я ударил в воздухе, но клинок лишь вскользь рассёк панцирь. Тварь врезалась мне в плечо, я отшатнулся и вонзил лезвие в живот сбоку, вкручивая, как лом. Гром зарычал — по-другому не скажешь — и отбросил сразу двоих, одним ударом топора.
Лан бил точно, жестко, выверено. Один приём — один труп. Его движения были такими же уверенными, как на тренировке. Он действовал, как будто знал, где окажется каждый враг за секунду до того, как тот прыгнет.
Я заметил, что Тесса не просто прикрывает — она направляет. Крик, взгляд, быстрый бросок ножа. Один из монстров, почти пробравшийся к сфере, получил в глаз и завыл, извиваясь в кругу. Я добил его, не давая шанса восстановиться.
Кровь, хрипы, панцири, хруст костей. Всё как в первом бою — но на грани. Нам не хватало ни метра, ни секунды.
Когда последняя тварь рухнула, задрав когти в воздух, я остановился, вытирая лезвие о камень.
И тогда снова прозвучал знакомый голос:
«Победа. Энергия сохранена.
Укрепление активировано.
Защитная зона обновлена.»
Стена преобразилась: теперь она была выше, плотнее, не из рыхлого камня, а из более тёмной и цельной породы. Появились бойницы, уступы, даже простой уступ у основания. Защищённее — да. Но не идеально.
— Хватит отсиживаться, — выдохнул Гром, щурясь на горизонт. — Ещё одна такая волна, и они пробьют нас, даже с этой стеной.
— Согласен, — сказал я. — Мы сами должны выбирать, где и как сражаться. Не давать им нас прижимать.
Тесса поправила бинт на плече — один из монстров всё же её зацепил.
— Если останемся внутри, станем мишенью. Если выйдем — у нас есть пространство, и шанс контролировать бой.
Лан кивнул коротко, одобрительно. Он вытер кровь с лица и уже смотрел туда, где начиналась следующая угроза.
— Значит, следующий бой встречаем за пределами.
— Да, — сказал я. — Пока есть силы. Пока ещё есть выбор.
Две волны позади. Осталось девятнадцать.
Главное — не дать себе сгореть раньше времени.
Они появлялись на горизонте волной — живым потоком.
Больше, чем в прошлый раз. Шире. Плотнее.
— Они уже идут, — пробормотал Гром, щурясь.
— Слишком много, — добавила Тесса.
Я не стал спорить. Просто шагнул вперёд.
— Куда собрался? — бросил Лан.
— Встретить их.
— Один? — он приподнял бровь. — Это глупо. Разделяться — плохая идея.
— Я знаю, — ответил я. — Но если подойдут слишком близко, вы сдержите их стеной, а я сделаю всё, что смогу, до этого.
Лан хотел что-то сказать, но я
