уже бежал.
Он не стал кричать вслед. Не стал звать обратно. Просто… ворчливо выдохнул, как человек, которому не нравится, но который оставляет тебе право на ошибку.
Шаг. Второй. Десятый. Земля уходит из-под ног. Словно перестаёшь касаться её вовсе.
Я ускоряюсь. И с каждым шагом — сбрасываю кожу, сдерживающую меня все эти дни.
Больше не надо прятаться.
Никто не видит. Никто не знает.
Я на девятом уровне.
Во всех средоточиях.
Тело. Душа. Разум. Всё — в полном резонансе.
Словно дверь в меня изнутри распахнулась.
Я вижу их уже отчётливо.
Полуразумные — это точно. Координируются. Угрозу чувствуют. Некоторые уже тянут морды вверх, улавливая мою скорость.
Но поздно.
Я лечу им навстречу, и всё вокруг словно замедляется.
Видение.
Путь — идеально ясен. Удар. Следующий. Контрудар.
Нож вперёд. Приземление. Выход — влево, разворот, шаг.
Я успеваю продумать всё ещё до того, как падает первая капля крови.
Тело.
Сила будто пружина. Я втыкаю клинок в грудь твари, пробивая насквозь, и уже оборачиваюсь — следующая получает кулаком в голову. Хруст. Позвонки. Она даже не успевает заорать.
Я двигаюсь, как ртуть. Скользко, опасно, неуловимо.
Душа.
И это… чувствуется.
Я — угроза.
Я — вес.
Я — присутствие, которое невозможно игнорировать.
Твари тянут клыки, орут, бросаются… и я разрезаю их. Вскрываю их, будто бумагу.
Они отскакивают, пытаются окружить — поздно.
Я успеваю первым. Всегда.
Через пару минут я стою посреди множества мёртвых тел.
Тепло ещё витает в воздухе. Кровь стекает с лезвий и пальцев. Дышу чуть чаще обычного — не от усталости, от возбуждения.
Это… было невероятно.
Я опустил взгляд на ладони.
Они дрожали — не от страха. От еле сдерживаемой силы.
Вот оно. То, кем я становлюсь. То, кем уже стал.
Доносится удивлённый крик. Тесса? Гром? Неважно. Я поворачиваюсь — они уже бегут, готовые к бою.
А я стою в центре пустого поля.
Их лица — удивление, смешанное с тревогой.
Я просто вытираю кровь о плащ и говорю:
— Третья волна закончилась.
А про себя думаю:
Нужно привыкнуть быть сильным.
И научиться выбирать, кому это показывать.
Я стоял среди расползавшихся по земле туш, чувствуя, как тишина сгущается вокруг меня. Воздух пах кровью, но не вызывал отвращения. Скорее — напоминал об исполненном.
Позади послышались шаги. Гром и Тесса подошли первыми, Лан держался чуть позади, с прищуром глядя на тела.
— Ты… — начал было Гром, но я поднял руку, перебивая.
— Возвращайтесь к сфере, — сказал я спокойно. — Я сейчас догоню.
— Что ты задумал? — Тесса подошла ближе. В голосе её звучала забота, но не упрёк.
— У меня есть идея, — я бросил взгляд на горизонт. — Кажется, я знаю, как мы можем получить больше наград. Возможно, даже ускорить укрепление.
Она прищурилась.
— Осторожнее, ладно? — только и сказала, глядя мне прямо в глаза. — Мы здесь не просто так. Не подставляйся.
Я кивнул.
Не потому что сомневался — а чтобы она не чувствовала себя проигнорированной.
Они пошли обратно. Я остался один. И наконец позволил себе вглядеться в то, что мельком заметил раньше.
Платформа.
Огромная. За ней — четыре портала. Один из них был прямо напротив нашей крепости, и через него только что прошла третья волна. Остальные…
Я прищурился.
Из всех порталов шли монстры.
Чётко. По колоннам. По направлению. Разные типы. Разная скорость. Разное поведение — но маршрут один: вперёд, по своим дорожкам, будто по нитям.
Четыре направления. Четыре крепости.
Четыре группы претендентов.
Я вдруг вспомнил — мы не одни.
Двенадцать других. Разбросанных по сторонам.
Где-то там, в пыли и крике, кто-то сейчас умирает. Или побеждает.
И, возможно, совсем скоро погибнет.
А ведь я могу…
Я смотрю на один из фланговых потоков.
Не тех, что шли на нас — тех, что устремились вбок. Вдали мерцает башенка, похожая на нашу. Значит, кто-то там держит оборону.
Я сжал кулаки.
А что, если мы поможем?
Никто не запрещал. Нам говорили — выживите, защищайте, побеждайте. Но никто не говорил: "только свою крепость".
Может быть, другие так и делают.
Может — никто.
Но я не хочу стоять на месте.
Я не собираюсь быть просто пешкой.
Если это — испытание, если здесь есть наблюдение, если Абсолют следит…
Пусть увидит.
Я сорвался с места.
Каждый шаг — уверенный. Лёгкий. Почти бег.
Ноги несли меня по сухой равнине к соседней линии врагов. Там, вдалеке, точно такой же поток тварей маршировал к следующей башне.
Пока ещё не видят меня.
Пока не чуют.
Но скоро почуют.
Я уже знал, что сделаю.
Не ради благодарности.
Не ради союзников.
Ради прорыва. Ради уровня. Ради того, чтобы этот мир наконец посмотрел на меня не как на очередного претендента, а как на человека, которому здесь — тесно.
Я не бежал — я летел.
Мир сжался до ритма дыхания, до отзвуков шагов, до намёков на движение впереди.
Первую группу я заметил ещё на подступах — десятка два тварей, похожих на высушенных гиен с вытянутыми лапами и клыкастыми мордами. Один бы крик — и вся стая бы метнулась к башне.
Но я был первым, кого они увидели.
И — последним.
Я врезался в них, как клинок в плоть.
Не замах — движение.
Не драка — бойня.
Я не скрывался. Не экономил силы.
Я хотел знать, на что способен девятый уровень.
Моё Средоточие тела отозвалось первым — ноги взорвались прыжком, и я оказался прямо в центре стаи.
Вдох.
Рывок.
Удар локтем в висок первой твари — хруст. Второй — в колено, она упала, и я прошёлся по её хребту.
Рывок плечом в сторону — переломал трёх за раз.
Сотканное из Средоточия духа ощущение присутствия словно разрослось — я знал, куда шагнёт каждый. Чувствовал панику в их движениях.
Видел их как схемы. Как задачи. Решения — простые.
Слева — острый. Укусит. Ушёл вниз, развернулся, удар снизу вверх.
Справа — прыгучий. Ловушка. Подставил ногу, дал прыгнуть — и ткнул кулаком в грудь. Вылетел с хрипом, с развороченной грудной клеткой.
Я не убивал всех.
Не потому что жалел. Потому что — знал зачем пришёл.
