Скользнуло — но пошла кровь. Он рухнул на колено. Плечи дрожали. Он пытался подняться. Смотрел на меня с такой болью, будто я был его потерянным сыном.
— Ты сильный, — прошептал я. — Но ты уже всё потерял. И не я в этом виноват.
Он опустил голову. Я стоял напротив, с топором в руках. Мог бы убить. Прямо сейчас.
И убил. Быстро. Чисто. Без удовольствия.
Трибуны взорвались. Вопли, скрежет, лай, даже кто-то запел. Мир заходил ходуном.
А я стоял и смотрел на тело. И чувствовал пустоту.
Победа — но без вкуса.
Энергия приливала. Где-то в глубине системы что-то начислялось. Где-то кто-то рукоплескал. Но я чувствовал только усталость. И горечь.
Быть может, вожак и не был прав. Но он жил. Любил. Гордился. И теперь — прах.
И только мысль всплыла в голове, пронеслась холодком:
А если однажды… я буду на его месте?
Мир снова дрогнул — и обрушился тишиной.
Я стоял посреди знакомой мне "площади четырёх порталов", окружённый молчанием, которое теперь ощущалось как заслуженное. Как пауза перед новой игрой.
— Одержана победа в поединке.
— Получено: 25 000 универсальных единиц энергии.
— До следующего уровня средоточий: 85 000 единиц энергии.
Сообщения промелькнули и растворились в воздухе, но в этот раз их место сразу занял новый текст:
— Получена первая часть доспеха посланника бога войны: "Нагрудник".
И сразу же — вспышка. Не яркая, не ослепляющая — наоборот, густая и живая. В моих руках появился амулет. Небольшой, странной формы — словно кусок чего-то большего. Неровный, с непонятной геометрией, будто каждая грань принадлежит разным вещам.
Я едва успел рассмотреть его — как он зашевелился.
Прямо у меня на ладони.
Словно живое существо. Металл выгнулся, разложился, цепи сплелись, часть корпуса потянулась к телу — и через секунду я почувствовал тяжесть на груди.
Он не наделся. Он стал нагрудником.
Я опустил взгляд.
Где ещё секунду назад была простая ткань — теперь прочно легла броня. Не глянцевая, не героическая. Матовая, с острыми формами и углублениями. Как будто выросла из моей плоти. На её поверхности остался лишь след амулета — странное углубление в центре, словно разъём. И тогда я понял:
Он неполный.
Это только часть. Фрагмент. Первый.
Возможно, каждая деталь доспеха — это такой же амулет, и все они в конце концов соединятся в единое целое. Полную форму.
Полного посланника.
Но пока — у меня только грудь прикрыта. Остальное ждёт своего часа.
Я провёл рукой по металлу. Тот был тёплым, будто дышал.
Он не предлагал силы, не шептал соблазны. Просто был. Как и я.
Никаких вспышек. Никаких магий. Только железо и тишина.
Честно? Даже так — приятно.
Я поднял взгляд на порталы. Внутри них ещё шевелилась судьба.
— Ну что, Абсолют… — сказал я себе под нос. — Это мы только начинаем, да?
Я сел. Просто сел прямо посреди площади. Камень подо мной был тёплым — может от солнечного жара, а может от недавнего сражения. Или, может, от самой этой земли, пропитанной чьей-то волей.
Я медленно выдохнул.
Пальцы всё ещё дрожали, как после тяжёлой тренировки, но внутри было тихо. Удивительно тихо. Как после грома.
Нагрудник ощущался плотной пластиной, давящей на грудную клетку, но не мешал дыханию. Даже наоборот — будто напоминал: ты жив, ты цел, ты здесь.
Награда. Или напоминание. Не знаю.
Я откинулся назад, опираясь на локти, и поднял взгляд к небу. Оно было таким же, как и всегда. Ни намёка на чудовищ. Ни трещин, ни порталов — просто обычное небо. И всё же…
— Откуда вы вообще берётесь?.. — пробормотал я себе под нос.
Монстры. Эти твари. Разнообразные, жестокие, неестественные.
Каждая волна — как новое собрание кошмаров. Будто кто-то просто включил генератор безумия и сказал: «а теперь добавим клыки… и шесть рук… и броню, которую не пробить даже взглядом».
Первое время я считал, что это просто конструкции. Искусственные создания, придуманные Абсолютом. Испытания.
Но теперь… после этого поединка… после этих гигантов, что шли со свитой, со своими целями, со своими сыновьями…
Они горюют. Они мстят.
У них есть имена.
Это ломает всю теорию.
Ведь если это просто "созданные" — зачем давать им личность? Семью? Зачем горе? Или… это не создаётся, а призывается?
Может, они из других миров. Настоящих. Живых.
Миров, где всё пошло наперекосяк. Гиганты и их кланы. Стаи. Звери, похожие на волков и слонов.
Может, это такие же миры, как наш, просто раздавленные. Пойманные.
И теперь их остатки — вот эти бойцы — бросаются на нас, потому что кому-то надо, чтобы мы умирали. Или чтобы мы становились сильнее.
Но почему мы?
Почему я?
Может, я зря о них думаю. Может, это мясо, и не стоит копаться в его прошлом.
Но чем больше сражаюсь, тем отчётливее ощущаю: это не просто игра.
Это выбор.
Где-то в глубине души я всё ещё надеюсь, что увижу, кто всё это устроил.
Смотрю на небо — и ловлю себя на мысли, что хочу задать вопросы.
Не крикнуть в ярости. Нет. Просто спросить:
— Почему?..
А пока… пока надо отдыхать.
Следующая волна может прийти в любую секунду. И я должен быть готов.
Нагрудник плотно облегал грудь.
Словно шептал: ещё не конец.
Сон подкрался незаметно. Сначала я просто закрыл глаза — лишь на минуту, как мне тогда показалось. Но веки стали тяжёлыми, тело отяжелело, разум поплыл в полудрёме, и всё исчезло.
А потом — бар.
Тот самый бар, где всё началось.
Мирный полумрак, запах дешёвого пива, табачный дым, потрескавшийся дубовый стол. Всё до мельчайших деталей, как будто я вернулся назад.
А он… он сидел напротив.
Бармен.
Тот самый, с чуть насмешливой улыбкой и живым, непостижимо ясным взглядом. Будто видел всё насквозь — и меня, и то, что будет дальше.
— Ну что, парень, — проговорил он, качнув головой, — не свернул с пути, гляжу.
Я не сразу смог ответить. Всё казалось настолько реальным, что сердце сжалось.
Я снова был в старом мире. В том, где можно было просто сидеть, пить и думать, что у тебя ещё есть выбор.
— Это ты… — выдохнул я. — Что происходит? Это сон?
Мужчина хмыкнул, взял кружку, отпил. Пена оставила след на
