кладки, высота минимум в три моих роста. По периметру — башни с бойницами, а на углах — огромные конструкции, похожие на требушеты, только будто созданные по технологиям, о которых у людей ещё нет представления.
Никаких ворот. Только барьер, пульсирующий живой энергией.
Но стоило мне подойти ближе, как он дрогнул и растворился, будто узнал меня.
— Я смотрю, кто-то тут неплохо устроился, — буркнул я, проходя внутрь.
Первым ко мне подошёл Лан. Он был хмур, сжат, напряжён. Пахло от него кровью, потом и обидой.
— Вернулся, герой. — Он смерил меня взглядом. — Подумал всё же нас навестить?
— Не подумал. Захотел, — ответил я спокойно, — Порталы-то мне не друзья, с ними особо не поболтаешь.
— Ну, поболтаешь ты с нами… а потом опять побежишь вперёд, набирать энергию. Всё равно большая часть её уходит Старшему, — он глянул в сторону сферы. — А нам остаются только жалкие крохи.
Я поднял бровь.
— Завидуешь?
— Откуда ты знаешь, сколько уходит? — раздался голос Тессы, весёлый, почти певучий. Она подошла, вытирая руки об испачканный пояс. На щеке у неё был след от ожога, но улыбка — по-прежнему лёгкая, почти девичья. — Ты же сам говорил, что всё фиксирует Абсолют, а он, вроде как, не с нами на короткой ноге?
Лан фыркнул, но ничего не сказал.
Сбоку стоял Гром — каменное лицо, ни эмоций, ни слов. Только короткий кивок мне в знак признания.
Я оглянулся. Внутри крепости царил порядок: вдоль стен — укрытия, склады, мастерская, даже кухонная зона с жаровнями, откуда шёл запах чего-то отдалённо съедобного.
Люди двигались быстро, но без паники. Обжились. Словно действительно строят здесь будущее.
— Знаешь, Лан, — сказал я наконец, — мне плевать, кто сколько чего получит. Я не за очки сюда пришёл. Просто, если этот мир не хочет убить меня сразу, я сделаю так, чтобы пожалел.
Лан прищурился.
— Ну-ну. Посмотрим, как долго ты продержишься. А пока — можешь хоть дальше в одиночку всё зачищать, мы не против. Просто учти: потом всё это всё равно соберёт тот, у кого “правильный доступ” к сфере.
— Ты про “Старшего”? — Я пожал плечами. — Пусть собирает. Мы на это, всё равно, повлиять не в состоянии.
И я пошёл прочь, не оглядываясь.
Вокруг — стены, башни, охрана.
Крепость выстояла. Пока.
А я — снова был готов драться.
Я шёл обратно к порталам.
Под ногами потрескавшийся песок, то тут, то там — следы боёв, чёрные пятна сожжённой земли, обломки монстров, похожие на высохшие глыбы гниющей смолы. Над головой небо вновь посерело, как будто система чувствовала: скоро начнётся новое.
В голове вертелась странная мысль:
Абсолют уже даёт оружие, броню, даже требует дуэли "чести" и награждает, словно это турнир, а не бойня на выживание.
Купола, пушки, стены — всё появилось, будто по сценарию.
Вчера мы прятались за щитами, а сегодня вокруг крепость с требушетами, как в фэнтези-игре.
— Ещё немного — и начнутся заклинания? — хмыкнул я себе под нос.
Ну а что? Средоточие тела — понятно. Кулаками махать, мечом размахивать, быстрее бегать, выше прыгать, крепче стоять.
Но разум? дух?
Разум… может, это восприятие, стратегия, скорость реакции?
А дух?
— Душа? Или то, что остаётся, когда всё остальное выжгло до тла? — пробормотал я.
Странно. Раньше я думал о таких вещах только на похоронах. Чужих.
Своих не предвидел.
Но сейчас…
А почему нет?
Почему бы не закончить путь сегодня?
Смешно даже — я, как идиот, пару дней назад цеплялся за жизнь, будто она мне что-то должна.
Будто где-то там есть безопасное «потом», и если стараться, терпеть, выживать — обязательно доберусь.
Ха.
Жить, чтобы жить?
Звучит как проклятие.
— Да ну его, — пробормотал я с усмешкой, — всё равно в конце у всех будет один и тот же экран: «Сессия завершена. Спасибо за участие». Так почему бы не сделать свою финальную катку яркой?
Страх отошёл.
Словно изношенные доспехи, которые с тебя наконец сняли.
Я не хотел умирать. Нет.
Но и напрягаться, боясь смерти, теперь казалось таким же глупым, как бояться темноты, когда сам идёшь в неё с факелом.
Пусть приходит.
Следующая волна. Следующий враг.
Следующий финал.
Я стоял перед порталами.
Четыре огненных зева, из которых скоро вылезет новая порция чудовищ.
Пусть идут.
У меня есть меч. У меня есть руки.
И даже немного свободного времени до конца игры.
Десятая волна началась без предупреждения.
Как будто сама тишина вдруг исчезла — и всё вокруг наполнилось шелестом, тяжёлым, как приближающийся шквал. Я шагнул ближе к краю платформы, туда, где разломы порталов вновь начали рваться в реальность, изрыгая нечто новое.
И тут я их увидел.
Сначала — силуэты.
Длинные, гибкие, почти человеческие, но слишком вытянутые, слишком скользкие, как если бы человеческую форму вытянули в змею и приправили неким чужим, хищным изяществом.
Четыре руки.
На каждой — клинок. Разные. Один, как ятаган. Второй — прямой, как меч викинга. Третий — пила, гнущаяся, будто из зубов. А четвёртый… похоже, просто обломок металла, но он пел, рассекая воздух.
Они шли строем.
Плавно. Синхронно.
Словно разумные.
Я даже не сразу понял, чего боюсь.
Не острых зубов — у них их не было. Ни шипов, ни кислот, ни чудовищной массы.
Но они двигались так, как двигаются обученные убийцы.
Каждый шаг — как нота в музыке.
Каждое движение — как выстрел.
Я выдохнул.
И лишь тогда понял, что тело слегка дрожит.
Не от страха.
От предвкушения.
Адреналин гулял по сосудам, подталкивая сердце, расширяя зрачки. Мир стал чётче. Песчинки у моих ног — как на ладони. Шорох ветра — как голос.
И они смотрели на меня.
Я не знаю, как — у них не было лиц.
Но я чувствовал.
Меня выбрали.
Два отряда — направо и налево — свернули в мою сторону, как псы, учуявшие запах добычи.
— Вот и славно, — пробормотал я, сжимая рукояти мечей. Один из моих любимых — узкий, чуть изогнутый, — уже ныл в пальцах, как будто знал: скоро начнётся.
Впереди было десятка два противников.
Четырёхрукие змеи с клинками, танцующие на изогнутых ногах, как на пружинах.
Красивые. Ужасные. Умные.
Они не просто лезли вперёд — они выжидали, распределялись по флангам, один даже указал рукой, будто подав команду.
