попыталось меня схватить, при этом бабенка даже что-то истерически проорала и растопырила руки.
К счастью, я успел отпрыгнуть в сторону, и руки хватанули лишь воздух. Колдовать было некогда, я вытащил револьвер и расстрелял весь барабан в голову осьминога. Особого вреда патроны ему не принесли, но он оказался понятлив и решил со мной не связываться — ушел под воду, даже не попрощавшись.
Щупальце с бабой он, понятное дело, захватил с собой.
Я перезарядил револьвер и спиной вперед стал возвращаться к тому дереву, около которого услышал вопли о помощи, ежесекундно ожидая нового появления осьминога, но тот окончательно решил мне не мстить.
Умная тварь, подумал я. И это очень хорошо. С такой махиной легко не справиться.
Но спать здесь точно не стоит, поэтому я побрел дальше, остановившись лишь затем, чтобы включить «лечение» — оно немного сняло усталость. Надо мне было попробовать его раньше.
Но где же ведьма, чет побери? Появляйся наконец, хотя бы в виде осьминожьего щупальца. Надоело таскаться по болоту.
…Вот она.
Точнее, не она, а ее изба, но это уже что-то. Ведьма наверняка где-то рядом.
Изба обычная с виду. Сложена из темных бревен, в окнах свет не горит. Кто рубил ее здесь, непонятно. Может, жители села Нижнее к работе привлекались, о чем староста решил мне не говорить, хотя какая тут тайна?
Около избы — небольшое озеро. Поросшее кувшинками, но с чистой водой, не с проржавевшей болотной.
Спит что ли старушка. Света нет, тихо. Или шныряет где-то по своим ведьмовским делам? В любом случае, надо подойти и постучаться.
Но не дошел я. Дверь открылась, и на пороге показалась ведьма. Лицо, изрезанное столетними морщинами, волосы седые, спина согнутая. Опирается на палку. Как только дверь распахнулась, из-за дома вышел черный волк. Огромный, хоть и не настолько, как тот, с кем мне пришлось сражаться на «зоне». Смотрит совсем как человек.
Ведьма не говорила ничего, должно быть, ждала моих слов.
— Добрый вечер. Я Александр. Староста велел мне кое-что передать вам при встрече.
Я подошел к ней и протянул щепку.
Она взяла ее, молча осмотрела и бросила на землю.
— Я хочу увидеть Паука.
— Зачем? — спросила ведьма.
А голос-то у нее молодой. Вот как бывает.
— Хочу научиться у него магии.
— А как ты узнал о нем?
Я решил говорить правду.
— В Мурманске На меня напали грабители. Один из них стал колдуном после встречи с ним.
Ведьма с минуту молчала.
— А если Паук разозлится на тебя? Не боишься?
Я пожал плечами.
— Если что-то пойдет не так, значит, судьба.
— А зачем тебе магия? Врагов много?
— А кого их нет…, но вообще-то я сталкер, хожу на «зону». Больше магии — больше шансов выжить.
— Ты не похож на сталкера.
— Все так говорят, — развел я руками.
— Хорошо. Заходи.
Ведьма, оставив дверь открытой, скрылась в избе. Волк тоже куда-то исчез, убедившись, что его хозяйке ничего не угрожает.
Внутри было мрачно, пахло травой. Да и как тут ей не пахнуть, если ей все стены увешаны. И не только травой — на гвоздиках колыхались высушенные человеческие руки, кости, какие-то амулеты. Что-то такое я уже видел в доме другой ведьмы, когда только попал в этот мир. Но та была помоложе и посимпатичнее.
Ведьма поставила на металлическую миску, сняла со стены большой лист, чем-то напоминающий кленовый, растерла его над миской в ладонях и подожгла. Воздух наполнился дымом с горьковатым запахом.
— Что это? — спросил я.
— Не наркотик, — усмехнулась ведьма. — Не бойся. Надо окурить тебя дымом перед встречей с Пауком. Снять городскую скверну. Очиститься от зла и предательства, которыми пропитаны каменные стены. Все воюют со всеми. Все друзья, и все враги. Если кто-то за тебя, значит, ему сейчас так выгоднее.
Голова у меня закружилась, я облокотился на стену и молча смотрел на ведьму.
— Рассказать, откуда я это знаю? — спросила ведьма. Улыбка у нее стала странной.
Я пожал плечами. Мне почему-то стало легко и спокойно. Без разницы, что будет дальше. Бесконечные схватки уже надоели. Хочет, пусть рассказывает. Не хочет — пусть молчит.
— Валяй, — махнул я рукой. Тоже мне, новость хочет поведать. Что вокруг одни интриги, известно, наверное, и рыбкам в реке.
Дым усилился, заволок всю комнату. Подумал, что сейчас задохнусь, однако нет, дышалось по-прежнему легко. Будто не дым, а лесной ветер.
Потом дым сгустился настолько, что я перестал видеть что-то в паре шагов от себя, а затем к моим ногам что-то упало.
Голова ведьмы.
Я поднял ее.
Нет, не голова. Обычная маска из мягкого каучука или чего-то такого. И сверху к ней прилеплен парик седых волос. Затем рядом со мной упали тряпки — я кое-как разглядел, что это платье ведьмы.
А потом дым рассеялся.
Ведьма стояла передо мной, ничуть не похожая на ту себя, которой она была несколько минут назад. Вместо древней согнутой старухи передо мной стояла девушка лет двадцати. Рыжие волосы, худенькая. Никакой одежды на ней. Улыбается.
— Узнаешь? — спросила она.
— Да, — ответил я. — По улыбке. Улыбка такая же.
— А ты остроглазый. Не полицейский случайно, нет?
— Честное слово, не он.
— Тогда иди ко мне. Мне так скучно в этой глуши.
Глава 2
…Через час мы, решив сделать паузу, лежали на кровати, занимавшей чуть ли не половину комнаты.
— Как тебя зовут? По-настоящему? — спросил я.
— Почему я должна тебе это говорить?
— Мне так хочется, — пожал я плечами. — Но если боишься, не надо.
— А вторым вопросом будет — кто я и как сюда попала?
— Ты умная, — ответил я. — Да, так и будет.
Ведьма засмеялась.
— Перевернись, я сделаю тебе массаж. Устал, наверное, пока сюда добирался. А потом еще и проклятая ведьма, затосковавшая по мужским объятиям.
Я лег на живот, и она начала мять мне спину. Какие у нее сильные пальцы.
— Если расскажешь мне о себе, тогда, может, услышишь и мою историю.
— Сталкер из Мурманска. Ничего любопытного.
Девушка ущипнула меня за плечо так, что я чуть не вскрикнул.
— Обманщик. Я знаю, как выглядят и как разговаривают настоящие сталкеры. Ни с одним из них я бы в постель не пошла.
— Я необычный. Не
