оставленное биться в одиночестве.
Мерцает. Слабо, но уверенно.
Ждёт меня.
Я подхожу. Сердце в груди колотится, но не от страха. От ожидания.
Касаюсь.
— Сфера поглощена.
— Получено: 45 000 универсальных единиц энергии.
— Уровень средоточий повышен до 10.
— Доступно первое перестроение тела.
— Доступно первое перестроение разума.
— Доступно первое перестроение духа.
— Перестроения запущены.
— Подожд… — пытаюсь выдохнуть, но не успеваю.
Всё тухнет.
Цвет. Звук. Воздух.
Я падаю в ничто, не ощущая даже себя.
Тишина.
А потом — вспышка.
Не снаружи. Внутри.
Внутри меня.
Я очнулся резко. Без сонливости, без тяжести. Будто не спал вовсе, а переродился.
Глаза открылись, и мир стал… чётче. Не ярче, не громче — просто точнее.
Каждая линия, каждый оттенок, каждый звук — всё разложено по полочкам.
Ветер шевелит пепел — и я слышу его вихрь, знаю, как он движется, могу предсказать, где упадёт каждая пылинка.
Тело…
Будто кто-то влил в меня ведро энергетиков и стероидов вперемешку, но без перегруза. Всё слажено, гармонично. Хочется двигаться, действовать, сражаться.
Каждая мышца откликается мгновенно, как у зверя, которому сняли сдерживающий ошейник.
А голова…
Я чувствую себя, как в фильме "Области Тьмы" — только это реальность.
Мысли летят вперёд, но не ускользают. Всё логично, ясно.
Планы выстраиваются сами. Я вижу причинно-следственные связи, чувствую, как будто весь мир стал моей задачей, и я наконец получил решение.
И, самое странное, — душа.
Тихо.
Спокойно.
Легко.
Как будто на мне больше нет тяжёлого плаща сомнений, боли и страха.
Я иду туда, куда должен. На верном пути.
Я выпрямляюсь.
Пепел слетает с плеч.
Смотрю на горизонт.
Теперь я знаю, что делать.
Перед глазами вспыхивает очередное системное сообщение:
" — До следующего уровня средоточий: 480 000 универсальных единиц энергии."
Я невольно выдыхаю, почти со стоном.
— Полмиллиона… Отлично. Просто замечательно.
Каждый шаг — как по лестнице, где ступени становятся выше, а дыхание тяжелее. Чем сильнее ты становишься, тем больше требует от тебя система. И отступать уже нельзя. Всё, что было — кровь, бой, потери — бессмысленно, если остановиться сейчас.
Я разгоняюсь, бегу к порталам. Мышцы ликуют от нагрузки, будто благодарны, что я наконец двигаюсь. Земля проносится под ногами, будто я скольжу по ней. Перемещение теперь — не просто бег, это почти полёт. Путь до портальной площадки занимает меньше минуты.
Но…
Пусто.
Только мерцающий гигантский портал, выжженная земля вокруг — и тишина.
Гнетущая, напряжённая. Как перед бурей.
Я замираю, вслушиваясь — и тогда слышу. Грохот.
Со стороны крепости.
Вой, рёв, топот. Металл по камню. Крики. Много.
— Пошли на штурм… — шепчу я, и в груди что-то сжимается.
Значит, щиты ослабли или враги нашли способ пройти. Все, кто остался — Тесса, Лан, Гром — теперь принимают удар на себя.
Я делаю шаг вперёд, намереваясь броситься туда, но затем…
Замираю.
Они ушли. Армия выдвинулась.
А это значит — у них теперь открытая спина.
Я сжимаю кулаки, чувствуя, как пульс сливается с ритмом земли.
— Ударим в сердце, пока оно открыто…
Я разворачиваюсь и бегу в противоположную сторону. Прямо в тыл наступающей армии.
Я врываюсь в ряды врага как нож в гнилую плоть.
Первый не успевает даже повернуть голову — моя дубина с хрустом ломает ему грудную клетку. Второй, маг в тёмном одеянии, только начинает поднимать посох — и получает удар сбоку, его тело сминается, словно тряпичная кукла. Я двигаюсь быстро, слишком быстро. Даже для себя.
Кровь фонтанами бьёт на землю, вспышки умирающей магии слепят на миг, но я не останавливаюсь.
Пять. Семь. Десять. Половина магов уничтожена прежде, чем враги понимают, что происходит.
— Кто ты такой?! — орёт кто-то из них, но я не отвечаю. Только ускоряюсь.
И тут — гул.
Тяжёлый, вязкий, как будто сама реальность хрустнула.
Прямо передо мной вспыхивает защитный купол — полупрозрачный, с бегающими по поверхности рунами. Я не успеваю затормозить и врезаюсь в него всем телом. Мгновение — и меня отбрасывает прочь, словно игрушку.
Я перекатываюсь по земле, встаю на ноги. В глазах искры. Плечо саднит. Но жив.
Щит. Проклятый, стационарный купол.
— Ну конечно, — сквозь зубы. — Пока ты в движении — уязвим. Стоишь на месте — защищён. Удобно, только не для похода.
Отряд действительно остановился. Стена бойцов, покрытая шевелящимися узорами магии, застывает в ожидании.
Значит, время я выиграл.
Весь фронт приостановился. Они не могут идти вперёд, пока защищаются.
Я улыбаюсь, вытирая кровь с губы.
— Посмотрим, сколько времени вам нужно, чтобы сообразить, что это была ваша ошибка.
Из-за спин воинов выходит фигура, отличающаяся от остальных. Ни огромный, ни уродливый — он был почти человек. Почти.
Ростом с меня, в сером хитоне, без брони. Лицо скрыто гладкой маской из черного металла, на месте глаз — два тонких алых пульсара. Он шагал медленно, будто знал — никто не осмелится преградить путь.
Когда он остановился в двадцати шагах, остальные воины раздвинулись полукругом, давая нам пространство.
— Претендент, — заговорил он, голос глубокий, безэмоциональный, но чистый, будто звучал не ртом, а прямо в голове. — Ты силён. Это признаю. Но твоя битва бессмысленна. Уйди. Не мешай завершить Миссию Системы.
Я усмехнулся, не скрывая зубов.
— Миссия, говоришь? Вижу, как спешите. Осталось-то… — я заглянул в интерфейс. — Чуть меньше пяти часов. Думаешь, я не знаю, что вам нужно это время, чтобы добить всё до конца?
Он молчал.
— Мне этого достаточно, — сказал я, сжимая рукоять дубины. — Я не обязан вас побеждать. Достаточно просто мешать.
Пауза.
Алые глаза на маске вспыхнули чуть ярче.
— Тогда я предложу сделку.
Я поднял бровь.
— И это неожиданно. Ну, давай. Что предложишь за моё благородное бездействие?
— Энергию. Доступ к знаниям. Мы можем обогатить твои средоточия, если прекратишь мешать. Пятьдесят тысяч универсальных единиц.
Я засмеялся — громко, искренне. Он молчал, не понимая, в чём дело.
— Пятьдесят? Да я столько на дыхании зарабатываю.
Я сделал шаг вперёд.
— А теперь слушай внимательно. Я не отказываюсь от хорошей битвы. Но если хочешь выкупить мою скуку — предложи что-то по-настоящему стоящее.
Пауза. Лёгкий треск в воздухе — маги явно что-то обсуждали по внутренней связи.
— Хорошо, — спустя миг
