Железные листы предательски загрохотали под ногами, позади меня выбежали люди, я вот-вот ожидал выстрела, но его не случилась.
Последний коридор перед спасением…, но в нем стоял детина-часовой. В одной руке он держал ярчайшую лампу, отбрасывающую на стены адский красный свет, а во второй — обрез дробовика, который до этого держал на коленях.
Не заметить мой силуэт часовой не мог, и я проговорил «замедление времени».
Сказать, что вовремя — не сказать ничего, потому что тотчас помещение озарилось вспышкой выстрела, и я увидел, как мне в лицо широким снопом медленно летят дробинки.
Не в грудь — куртка у меня магическая, небольшую дробь она, возможно, и выдержала бы, а именно в голову.
Медленно летит. Но мои движения в «матрице» тоже замедленны. Я начал уклоняться и прикидывать, что произойдет быстрее — мой череп уйдет с линии полета дроби, или она вопьется мне в физиономию. Заклинание хорошее, но не для слабонервных. Даже мне закралось желание прикрыть глаза.
Но фортуна сегодня решила не оставлять меня, и вражеский свинец пролетел мимо. А потом моя нога, так же медленно устремилась в солнечное сплетение стрелка, и, в отличии от дроби, в цель попала — углубилась в тело глубоко-глубоко, и с каждым сантиметром погружения глаза часового становились все больше, а рот открывался все шире.
Несколько минут дышать ты будешь с большим трудом, подумал я, и тут заклинание кончилось.
Дробь шмякнула в стену, контрабандист, уронив обрез, схватился за грудь, захрипел и упал на землю. Я пронесся мимо, подавив желание двинуть ему еще раз, и вылетел на улицу.
Отбежав подальше, я оглянулся. Приключение закончилось?
Не тут-то было, понял я. Вслед за выбежавшими вооруженными людьми из подъезда показался механический зверь, брат-близнец того, которому я раскроил голову около покоев Альбиноса, и этот робот сосредоточенно нюхал землю. Совсем как полицейская ищейка.
Домой идти нельзя. Они пройдут по следам.
Поэтому я побежал в лес. Там, где я был в последний раз, неподалеку протекала речка, я тогда даже подумывал, чтобы пойти искупаться. Но теперь плавать точно придется.
Домчавшись до реки, я остановился и прислушался, надеясь, что оторвался от них далеко, и что робот быстро взять след не сможет. Но какое там! Преследователи уже вошли в лес, огни мелькали за деревьями в паре сотен метров от меня. А в лесу им будет еще проще — и следы заметнее, и трава помятая.
Поэтому я, вздохнув, бросился в воду, и что было сил поплыл куда подальше. Через минуту или меньше я увидел фонари около берега.
Очень любопытно, сможет ли механический пес переплыть реку, чтобы поискать мои следы, когда я выберусь из воды. В худшем для меня случае, их у контрабандистов два, и один пойдет по одному берегу, а второй — по другому.
Но, к счастью, никто никуда не пошел — постояв некоторое время у берега, толпа медленно пошла назад, смирившись с тем, что вражеский лазутчик оказался им не по зубам.
Я облегченно вздохнул и выбрался на берег.
Мокрым возвращаться не хотелось, но, видимо, придется, и лучше это сделать до того, как взойдет солнце. Поэтому я, пройдя подальше по лесу, вышел в город и побрел домой, снова скастовав заклинание «невидимости» и выбирая для пути самые темные переулки.
Завтра наверняка весь прибрежный район (а то и весь город), будет гудеть о том, что на Альбиноса состоялось покушение. Каждые полчаса начнут появляться неизвестные подробности, число нападавших увеличиваться в геометрической прогрессии и так далее.
Но меня это не должно волновать. Самое главное сейчас — высушить одежду так, чтобы этого никто не заметил, потому факт, что пробравшийся в логово контрабандистов убежал через реку, тоже станет известен всем.
…Следующим утром я зашел в гости к Виктору. Поболтать, ну и услышать новые сплетни. Сейчас они, как ни странно, актуальны.
— Говорят, что в Альбиноса стреляли, — сказал Виктор, когда из магазинчика вышла купившая драгоценности пожилая супружеская пара.
Я присвистнул.
— Так он же из подземелий вроде не выходит!
— Там и стреляли, — пожал плечами Виктор. — Кто-то прокрался вниз, обошел охрану и добрался до покоев главного контрабандиста.
— А он живой, Альбинос? Попали в него?
— Живехонек. Стрелявший промахнулся. Убил только охраняющий механизм. Инженеры горюют, сложное устройство мол, долго делали, а тут заявился кто-то, и крышка ему.
— Кто же мог это устроить? Заказать убийство?
— Кто угодно, — усмехнулся Виктор. — «батальон», полиция, кланы… Даже администрация города могла нанять убийцу! Они у нас такие. С виду тихие, но тихони — самые опасные. А могли и свои. В бандитской среде доверять никому нельзя.
— Любопытно — протянул я — стрелявшего, значит, не поймали.
— Нет. Убежал. Поговаривают, что это был не человек, а призванный в этот мир демон. В подземельях его никто не разглядел, потому что он или отводил глаза или использовал заклинание невидимости, но около выхода показал свое истинное лицо. Ростом он под три метра, кожа синяя и на голове — рога. Часовой стрелял в него в упор, но он оказался пуленепробиваемым. Убежал и скрылся в реке. Вот так-то.
— Верят часовому?
— Вроде да. Он у них рядовой боец, но давно в банде хорошо себя показал. И самое главное, демон, убегая лягнул его копытом так, что переломал ребра, а парень-то здоровый. Но теперь месяц ходить перемотанному бинтом. Человек так ударить не может даже с перепугу.
— Ну, с перепугу, мне кажется, может, — не согласился я. — Стресс он иногда так силы увеличивает, что прям диву даешься. Ну да ладно. Демон — так демон. Теперь надо ходить и смотреть по сторонам, а то вдруг он и на других нападать начнет. А что «рассветные» теперь делать будут?
-Не знаю. Может, по привычке контрабандисты вызовут на разборки «батальон» (у них правило — в любой непонятной ситуации предъявляй претензии «батальону»), а может, и нет. Но охрану усилили. Проходов в их логово много, но теперь у каждого по несколько человек, а кое-где и механизмы-детекторы.
— Многие думают, что это «водный» клан, — продолжил Виктор. — Напоминал убийца кого-то из водных существ. И скрылся в реке. Почему не в море? Да потому что если бы там, то вообще никаких вопросов бы ни у кого не возникло.
— Понятно…, а еще хочу спросить — почему «рассветные» убили трех рыбаков? Те вроде контрабандой решили подработать, но зачем это делать? Их
