что иногда быть одному очень хорошо. Ощущение свободы не заменить ничем.
Вскочив, я подошел к окну и увидел, что к городу приползла огромная змея. Метров пятнадцать длинной, с широченным туловищем и пастью, способной проглотить человека в два счета.
Остановившись недалеко от скал, она шипела, высоко подняв голову.
На стене раздавались голоса часовых, взволнованные и озабоченные. Но чего они так перепугались? По гладкому камню змея наверх не залезет, а если и попробует, то порубить ее мечами на куски будет не так уж и сложно. Клинки у подземных жителей отточенные как бритвы и орудовать ими они умеют, я это уже видел.
Хотя, наверное, я чего-то не знаю.
Поэтому я оделся и пришел на стену.
Там было уже человек двадцать. Все с оружием и лица у всех напряженные.
— Что случилось? — спросил я.
— Змеи, — ответил один из стоящих на стене.
— Я вижу только одну змею, — возразил я.
— За первой появляются остальные. Обычно они живут в глубине — там, куда не спускаются даже безглазые. Но раз в год, примерно в эти дни, они почему-то становятся беспокойными поднимаются выше и нападают на всех.
— Эта змея — разведчик? Он настолько умны?
— Может, и так. Кто их знает.
— И они смогут залезть на стену? — спросил я.
— С трудом, но смогут. Наши предки даже специально шлифовали стены чтобы они стали совсем гладкими, но это помогает лишь отчасти.
— Понятно, — сказал я.
Судя по всему, предстоит еще одна схватка.
На стену пришла Лика. Тоже с оружием и тоже с суровым взглядом. На меня она посмотрела вскользь и начала давать указания часовым. То, что произошло между нами несколько часов назад, на ее лице никак не отразилось.
Потом на стене появилось еще несколько человек, видимо, местных начальников, среди них выделялся один — уже в возрасте, с залысинами, в богатой одежде. Все смотрели на него почтительно, и, склонив головы, слушали то, что он говорил. Мэр, догадался я. Отец Лики.
Змея, продолжая шипеть, начала ползать вдоль стен, будто изучая их. Я не выдержал и подошел к Лике.
— Давай я попробую ее убить? Что ей здесь нужно? Она будто разведкой занимается.
Лика вздохнула.
— Бывали случаи, когда змеи ползали внизу, а потом убирались и не нападали. Не угадаешь, как лучше сделать. И учти, что они живучие. Чтоб убить змею, ее надо разрезать на куски или пробить ей голову. Стрелы на них почти не действуют. Мы метим в глаз, но попасть в него не так уж и просто.
— А они ядовитые?
— К счастью, нет, — Лика аж вздрогнула. — Только этого нам еще не хватало.
— Я бы все-таки убила ее, — продолжила она. — Нечего ползать у нашего города. Может, змеи поймут, что мы сильные и не будут нападать?
Она ушла к группе людей, стоявших около мэра. Как я понял, там сейчас как раз обсуждался вопрос, что делать с чешуйчатой тварью внизу.
Тем временем на стену прибывали люди, и через несколько минут здесь собралось, наверное, все взрослое население города.
Все с луками, арбалетами и мечами. Помимо этого, наружу выкатили несколько тяжелых арбалетов со стрелами, больше напоминающими копья. Чтобы натянуть тетиву, двум людям приходилось крутить рукоятки. А еще сюда принесли с полсотни кувшинов с фитилями. Там находилось масло или какая-то другая горючая жидкость.
Город приготовился к осаде основательно.
— Бывали случаи, чтобы змеи забирались в город? — спросил я у кого-то.
— Один раз, — мрачно ответил он. — Давным-давно. Тогда они убили половину людей, прежде чем их удалось уничтожить. А так каждое нападение забирает чьи-то жизни. Еще не было такого, чтоб отбились без потерь.
Лика вернулась ко мне.
— Я уговорила отца. Он очень осторожный, но согласился, что эту змею нужно убить. Ты попробуешь это сделать своими заклинаниями или мы начнем стрелять в нее из осадных арбалетов?
— Давай, наверное, я. Попытаюсь сделать это быстро и аккуратно. Палить из револьвера не буду. Справлюсь и так.
Я прошел к месту, напротив которого сейчас лежала змея. Ползать она, к счастью, прекратила. Я скастовал свой любимый «призрачный клинок» и начал медленно поднимать его над головой змеи.
Отрубить ей голову быстро не получится, очень уж толстое туловище. Попробую ударить в глаз… Тогда она не успеет ни залезть на стену, ни уползти, ни позвать друзей.
Еще чуть-чуть… Удар! Попал точно! Клинок вошел глубоко в череп. Тварь закрутилась кольцами по земле, но через минуту затихла.
Люди молча уставились на равнину. Что теперь будет? Ждать змеиной мести или все обойдется?
Полчаса ничего не происходило. Никто не появился, никаких движений в отдалении. Мэр велел всем разойтись, оставив только усиленный наряд часовых и осадные арбалеты с горшками-бомбами.
Но далеко мы отойти не успели.
Раздался крик часовых.
— Они идут! — кричали с разных краев стены.
Началось.
Черные и зеленокожие змеи величиной не меньше той, которую я прикончил, грозно шипя ползли к городу со скоростью бегущего человека. Сколько их? С полсотни, если не больше. Патронов для револьвера на всех у меня не хватит.
Я «надел» призрачную броню и вызвал перед городом двух големов, хотя и сомневался, что у них получится справиться с такими огромными тварями.
Так и случилось. Големы, почти не успев помахать кулаками, мигом оказались погребены под свивающими узлами змеиных тел. Спустя пару секунд змеи уже ползли дальше, оставив на земле две кучи — стеклянную и земляную.
Громко лязгнули осадные арбалеты. Но их был всего десяток, а змей гораздо больше. И не все попали. Всего четыре стрелы пронзили змеиные черепа. Остальные или пролетели мимо, или вонзились в их туши, не причинив особого вреда.
Люди бросили горшки-бомбы, те взорвались и облили чудовищ горящей жидкость, но сильно загорелись лишь несколько из них. Попылав, они затихли, но других огонь не задержал ни на сколько.
Змеи бросились на стены.
Лезли они не очень уверенно, некоторые даже срывались и падали, но, свалившись, снова карабкались наверх.
Вместе с жителями города я рубил их понимающиеся над стенами тела. Призрачный клинок глубоко вонзался в змеиную плоть, хотя с одного удара перерубить змею пополам не удавалось.
Стальными мечами выходило не лучше. Люди смело набрасывались на чудовищных тварей, но те, даже изрезанные сверху донизу, успевали схватить кого-то зубами или обвиться вокруг чьего-то тела.
Одна страшная морда, появившись
