ним полчище мертвецов, а вы им симфонию сыграете?
— Может, мы предложим путь к человечности, о котором они давно забыли! — резко отвечает она. — Может, именно это и нужно тем, кто устал от бесконечных войн и гнили порталов.
Она тяжело дышит, губы сжаты. Я молчу. Не потому что нечего сказать, а потому что… чёрт, в какой-то степени она права.
Может, именно это и есть вклад Земли — не мощь, а человечность.
— Знаешь, — говорю наконец, — если ты правда хочешь, чтобы они услышали тебя… тебе придётся говорить гораздо громче. И желательно — не из клетки.
Она усмехается, всё ещё с обидой, но уже с искоркой упрямства:
— А ты, Игорь, может, хоть раз поверь, что не только ты один способен что-то изменить.
Мы с Мариной возвращаемся в здание администрации. Кайлер, как обычно, занят раздачей приказов и изучением сводок с фронта. Увидев нас, он слегка кивает — и, к моему удивлению, не выказывает ни капли раздражения. Видимо, он уже наслышан о визитёрше.
— Кайлер, — говорю я, — знакомься. Марина. С Земли. Помнишь, я рассказывал о той, что умеет влезать в проблемы с поразительной лёгкостью? Она решила, что ей обязательно нужно вернуться сюда — и, видимо, наладить диалог между нашими мирами.
Марина чуть прищуривается, но, к чести её, протягивает руку с лёгкой улыбкой:
— Журналистка, исследователь. Приятно познакомиться. Вы, кажется, человек, способный принимать решения?
Кайлер с долей любопытства смотрит на её ладонь, но всё же жмёт руку по-нашему, хоть и неуклюже.
— Скорее, человек, который слишком устал, чтобы отворачиваться от интересных возможностей, — отзывается он. — Так вы хотите торговать? Или вас прислали в разведку?
— И то и другое, — не моргнув отвечает Марина. — У нас пока нет ни флота, ни порталов. Но есть кое-что, что может быть вам интересно. Устойчивые культуры, технологии диагностики, информационные обмены.
Я слушаю, скрестив руки. Не вмешиваюсь. Пусть говорит сама — она этого хотела.
Кайлер чуть склоняет голову:
— Нашему миру редко предлагают что-то без угрозы. Я не вижу, как вы могли бы быть опасны, но и пользы пока не вижу. Убедите меня.
— Я и не собираюсь давить, — отвечает Марина. — Но у нас есть мотивация. Мы не хотим воевать. Мы хотим выжить. А вы знаете, каково это — выживать на границе смерти.
Повисает пауза. Я даже чуть удивлён — слова она подбирает точно. Без пафоса, но цепляет.
— Предлагаю, — вмешиваюсь я, — сделать следующее. Совместная миссия. Марина покажет, чем может быть полезна её планета. Вы решите, стоит ли поддерживать связь. Заодно Земля поймёт, в каком мире оказалась. Без иллюзий.
Кайлер медленно кивает.
— Соглашение без гарантий. Но… попробовать можно. Начнём с малого. И, Игорь… — он смотрит на меня —…если твоя знакомая подведёт, вся ответственность на тебе.
— Привычно, — усмехаюсь.
А внутри где-то даже странное тепло от того, что впервые… мы действуем не врозь.
Песок шумел под шинами мотоцикла, будто пытался что-то сказать, но я его не слушал. Слишком уж много было своих мыслей. Марина сидела сзади, держалась крепко, но молчала. Видимо, тоже переваривала всё, что произошло. Мы мчались сквозь бесконечную пустыню, прямиком к порталу на Землю. В голове у меня крутилось одно: может, у нас действительно появился шанс?
Этот мир — сожжённый, забытый, выжженный до самого корня. Тот, что я видел в архивах. Рухнувшие города, забытые технологии, системы, которые больше никто не понимал. Местные выжили, но выжили как звери — в бесконечной борьбе. И всё потому, что не смогли вовремя объединиться. Потому что каждый тянул одеяло на себя.
А потом был мир, где правят вампиры. Прекрасный, величественный, вылизанный до блеска… и мёртвый внутри. Там выживание — тоже роскошь. Сложно бороться за жизнь, когда ты еда. Когда твоя кровь — товар, а тело — ресурс.
А теперь — Земля. Наша родная. Живая, ещё не сломленная, но стоящая на пороге. Мы встретили Абсолют, и даже не поняли, насколько глубока может быть эта кроличья нора. Магия, средоточия, ядра, миры и война — всё это теперь и наше. Хотим мы того или нет.
Но может, всё не зря? Если Марина справится, если её услышат… Может, получится избежать глупых ошибок. Может, удастся не только выжить, но и сохранить себя.
— Игорь, — вдруг прервала молчание Марина, — ты вернёшься за мной?
Я чуть сбросил скорость. Глянул на горизонт.
— Если ты не наломаешь дров — вернусь.
Она усмехнулась, но я знал — она поняла. Это не угроза. Просто факт.
Портал показался впереди. Те же руины, та же древняя каменная арка. Слабое, пульсирующее сияние внутри. На этот раз всё было спокойно.
— Передай им, что это не игра, — сказал я, когда она уже спрыгивала с мотоцикла. — И что шанс может быть единственным.
— Я передам. Но, Игорь… — она остановилась и обернулась, — будь осторожен. Если ты умрёшь, кому я буду доказывать, что ты мне не безразличен?
Я фыркнул и отвернулся. Песок — хорошая маскировка для странных эмоций.
Она шагнула в портал.
А я остался. С мотоциклом, с пустыней, с бесконечной дорогой.
И с мыслью: возможно, на этот раз всё будет иначе.
Я сбросил скорость и заглушил мотоцикл, когда на горизонте, прямо посреди барханов, возникли трое.
Чёрные доспехи без блеска, ткани, поглощающие свет. Лица под масками, движения — беззвучные. Только пульсация силы вокруг, такая явная, что пустыня будто стихла в ожидании.
Я встал, не убирая руку от набедренного ножа. Против такого троица я не выстою. Знал это без иллюзий. Ни средоточий, ни ловушек хватит. Это не мертвецы и не бандиты.
— Ты должен следовать за нами, — сказал центральный, голос будто скользил по коже, как капли ртути. — Тебя хотят видеть главы Синдиката.
— А если не хочу? — я не улыбался, просто смотрел прямо. — Я никому не подчиняюсь. У меня есть дела поважнее ваших приёмов.
Лёгкая пауза. Один из них чуть двинулся вперёд, но главный вскинул руку.
— Ты всё равно пойдёшь. Вопрос лишь — добровольно или с рабским ошейником на шее.
Сказано спокойно. Без угрозы. Просто констатация факта.
И вот в этот момент я ощутил. Нет, не страх. Что-то другое. Их аура. Сила. Это были не просто мастера. Они были выше. Намного. Абсолют молчал, но
