требуется — соблюдать указанные условия.
Я медленно прочитал договор. Слова на экране словно оживали, и я чувствовал, что каждый из пунктов встроен в саму ткань мира. Никаких обманов, ловушек или двусмысленностей. Просто соглашение о сотрудничестве. Я добровольно принимаю задания от Синдиката, связанные с исследованием порталов низкого допуска, получаю часть награды, доступ к информации и ограниченному хранилищу. За Синдикатом остаётся право контролировать цели операций и направления экспедиций. Разрыв контракта возможен, но не без последствий — снижение доверия, потеря привилегий, возможное преследование.
Строго, но честно.
Я кивнул и провёл пальцем по плите. Холодок пробежал по коже, как будто что-то внутри зафиксировалось. Абсолют подтвердил:
«Договор заключён. Игорь К. присоединяется к инициативе ‘Очищение Границ’. Уровень допуска: базовый. Доступ открыт к информации уровня 1. Ожидайте первую миссию.»
Хозяин хлопнул в ладоши.
— Добро пожаловать в круг доверенных. Отдохни, пока можешь. Завтра ты отправишься в один из нестабильных миров. Подробности получишь ближе к ночи.
Я развернулся и взглянул на витражное окно, за которым закат окрашивал скалы в кроваво-золотые тона.
Кажется, моя дорога только началась.
Я стоял перед портальной площадкой, окружённой мягким светом полупрозрачного купола. Металлический каркас, плавно переходящий в кристаллические изгибы, дрожал от энергии, будто готовясь выстрелить меня в другой мир. Один из сопровождающих спокойно объяснил: купол пропускает только тех, чьё развитие не превышает этап наполнения средоточий. Ни шагу дальше. Ни лазеек. Абсолют контролирует всё.
Я сделал вдох. Лёгкие наполнились сухим воздухом пустыни, но внутри уже бурлило предчувствие. Я переступил черту.
Перед глазами появилась надпись:
"Операция: Мятежный Мир.
Ваша задача: разведка и уничтожение живой силы противника.
Цели (необязательные):
▸ Уничтожьте несколько особей — Награда: обычный ключ подземелья
▸ Уничтожьте лидеров сопротивления — Награда: редкий или эпический ключ
▸ Найдите и отключите артефакт подавления порталов — Награда: индивидуальный ключ мифического уровня
▸ Сохраните жизнь и возвращайтесь через точку экстракции.
Внимание: Вы не обязаны выполнять все цели. Ваш выбор влияет на судьбу мира."
Я стоял, глядя на окно с текстом. Абсолют, как всегда, безэмоционален. Чёртова система не даёт ни намёка на то, что будет дальше, только условия, расчёты и предложения. Но что-то в этом новом задании… чувствовалось иначе. Это было не просто "развивайся". Это было "служи".
Система — всё глубже. Всё сложнее. Но я сам согласился. С самыми низкоуровневыми порталами, возможно, я хоть что-то узнаю, добуду, смогу.
…Наградой за выполнение миссии числились ключи подземелий. Разного уровня. Что внутри — лотерея. Иногда — доступ к ресурсам, иногда — к старым гробницам, в которых кроме пыли и злопамятных призраков нет ничего. Но это хоть что-то. Всё лучше, чем сидеть на двадцать четвёртом уровне наполнения, пялясь в пустой интерфейс и молясь на появление ядра второго порядка.
Окно погасло, оставив передо мной мерцающий портал. Живой, пульсирующий. Граница дрожала, как поверхность воды перед бурей.
Я проверил снаряжение.
Доспех Посланника Бога Войны выглядел… совсем не как доспех. Сейчас он был лёгким, плотно облегающим, с многослойной тканью, маскировочными складками и гасителями блеска. Внешне — почти экипировка ассасина из Синдиката, с узором родовых нитей на груди и мягким воротником, скрывающим шейные усилители. Система трансформации подстраивалась под нужды хозяина — и в данный момент моя цель была одна: не выделяться.
Я дотронулся до рукояти меча. Простой клинок. Рядом — кинжал в горизонтальных ножнах у спины. Никаких усилителей. Никакой техники. Ни магии, ни модулей.
— Спасибо, Абсолют, — пробурчал я. — Опять твои любимые правила: никаких технологических и магических ухищрений, кроме разрешённого минимума. Всё, что сложнее топора, работает через раз. А всё, что работает — срезает эффективность до комического уровня.
Но спорить было бесполезно. Абсолют не объяснялся. Он просто формировал условия, а дальше — выживай как хочешь.
Я шагнул в портал.
Мир сменился мгновенно. Без вспышки, без ощущения перемещения. Только лёгкое давление на грудную клетку — будто сдавило изнутри — и я оказался в пустоши.
Под ногами — гладкая, чёрная портальная площадка. Твёрдая, испещрённая символами. Вокруг — пепельно-серая пустыня, терзаемая сухими, леденящими ветрами. Ни холмов, ни укрытий. Лишь голая, мёртвая земля, простирающаяся до горизонта.
Ветер скреб по броне, будто проверяя, живой ли я. Он не выл — он шептал. Пусто. Жутко. Слишком тихо для того, что называлось «задание по уничтожению живой силы».
— Ну что, Абсолют, — выдохнул я, глядя в серую даль. — Где твои цели? Или мне снова предстоит выкапывать их из-под земли?
Пыль закружилась где-то в стороне, и я медленно пошёл вперёд, оставляя за собой еле заметные следы. Местность была слишком тихой, чтобы не быть опасной.
Ветер на миг затих. Слишком резко. Словно испугался. Или уступил место чему-то более опасному.
Я замер.
Земля под ногами дрогнула.
Не громко. Едва заметно. Но я не ошибся — что-то двигалось под поверхностью, почти не касаясь её, словно скользя внутри самой пыли.
Я выхватил клинок. Кинжал — в левую. Стойка. Центр тяжести пониже. Пустошь не прощала прямостоящих.
Слева — рывок, всплеск серой массы — и из земли вырвалось нечто. Уродливое, длинное, переплетённое из сухожилий, чешуи и полупрозрачных пластин. Глаза — если это можно было назвать глазами — мигали горизонтальными перепонками. Шея — слишком гибкая, будто змея. Конечности — не менее четырёх, но они двигались так быстро, что сливались в одно размазанное пятно.
Я едва успел отшатнуться. Удар. Волна песка. Рваная кромка когтей чиркнула по воздуху в том месте, где только что была моя грудь.
Быстро. Слишком быстро.
Рефлексы, тренировки, десятки боёв — всё пришлось вытянуть на поверхность мгновенно. Я ушёл в сторону, развернулся, клинок провёл по шее твари — металл слабо задел плоть, как будто она поглощала инерцию удара. Существо отпрянуло и тут же бросилось вбок, обходя дугой. Оно не тупое.
Я успел подумать, что обычный посланник, с меньшей скоростью реакции, был бы уже растянут по камням.
Глава 20
Второй бросок — вплотную. Я пригнулся, проскользнул под ним, лезвием вспоров бок. На этот раз — глубже. Кровь. Вязкая, чёрная, пахнущая горелым маслом.
Существо взвыло, отступило, но ненадолго. Третий бросок — почти незаметный. Я отпрыгнул назад, упал, перевернулся, вонзил клинок вверх, наугад, прямо в пасть.
Металл скользнул по внутренней кости, но вошёл.
