в толпе, и по этой широкой дороге, застланной коврами, шёл эмир – босой, с опущенной головой, погруженный в благочестивые размышления и недоступный мирским звукам. Затесаться в толпе зевак, наблюдающих каждый выход правителя в город – а дальше простенькая «стрела света» или «тепло жизни», для этого не обязательно находиться на той же самой улице. В крайнем случае у магистра хватило бы силы накрыть дворец «зарёй рассвета» до самого подвала... Но без допроса главы улья не получится выяснить, где скрывается остальная нежить.
Ислуин разрабатывал способы один за другим, и раз за разом убеждался, что они неосуществимы. Незаметно проникнуть во дворец не смогли бы даже специалисты из «Дневной тени», а магистру в подобных умениях далеко до особых воинов Ясного владыки. Не имело смысла и прорываться силой. Возможность разломать бездарную магическую защиту дворца и, под прикрытием пары големов, добраться до эмира была – но открытая атака спугнёт остальную нежить куда надёжнее смерти главы улья. Способа для мага и воина не существовало. В логово могли попасть либо многократно проверенные слуги… либо жертвы.
***
В первый момент мысль прикинуться едой показалась глупой. Но, обдумав подробности, Ислуин решил, что может получиться. Лейтис осталась вместе с вещами за городом, получив наказ ждать три дня, после чего ехать в соседний город, где жил имперский консул, и показать ему бляху гражданина, которую магистр настроил в том числе и на девочку. Если наставник вынужден будет задержаться, дипломат даст необходимое в чужой стране укрытие. После чего купец Сафар исчез, а в город вошёл мужчина лет тридцати – обычный странствующий ремесленник, такие тысячами ходят по стране в поисках заработка. К ним обожают цепляться и стражники, и мошенники, ведь в чужом краю ни родни, ни связей у перекати-поля нет.
Любой путник с дороги, не теряя времени, первым делом отправляется в харчевню. Там было людно, дымно и чадно, стоял шум и гам. Ислуин с большим трудом отыскал место и втиснулся, так что люди, которых сдавил он своей спиной и боками, крякнули. Но никто не обиделся и не сказал ни слова, каждый думал о том, как бы быстрее поесть – и за работу. Дальше события развивались как и запланировано.
– Двадцать монет! – крикнули в другом конце харчевни, и вслед за этими словами сквозь шум толпы пробился стук костей, брошенных на медный поднос.
Мысленно посмеиваясь, Ислуин поспешил туда, изображая алчность в глазах. Там действительно играли в кости, рискуя последним в надежде сорвать куш. И конечно же работяга «не устоял».
– Я хочу сыграть с тобой, – сказал он чернявому худому парню, который как раз перед этим выиграл несколько раундов.
– Сколько? – спросил паренёк.
Магистр взял кости и быстро опытным глазом, проверил их со всех сторон. Внутри себя поморщился, выполнены кости были отвратительно, только простаков-работяг такими и дурить. Ничего, магистру хватит ловкости рук, чтобы всё легло как положено.
– Нормально, подвоха нет. Так играем?
– Сколько? – повторил парень, изображая мелкую дрожь, словно он торопился, желая взять как можно больше, пока ему улыбнулось в игре счастье.
Ислуин в ответ развязал пояс, отложил «на всякий случай» часть монет, остальное положил рядом с собой и часть высыпал на поднос. Подельники чернявого мошенника встретили ставку легким гулом: обеспеченный простак клюнул, начиналась та часть, ради которой они и изображали всё с самого начала.
Какое-то время удача как бы была благосклонна то к одному, то к другому. Но вот она, наконец, обратилась к молодому участнику, Чернявый выиграл пять раз подряд, затем проиграл и снова выиграл, пока «ремесленник» в азарте не спустил даже отложенные деньги.
– Да они со свинцом у тебя, обманщик! – завопил Ислуин и попытался ударить чернявого мошенника по лицу.
Дальше завязалась драка, примчалась стража. Мошенник и подельники мгновенно исчезли вместе с деньгами, а Ислуина схватили. И конечно же у городской стражи возникли сомнения в подорожных бумагах, а старший приказал отправить чужака в тюрьму «до решения пресветлого эмира». Для пыток на пропитание сохнутам бродяги подходили идеально: у них нет эмоционального отупения, как у рабов, и они не привыкли бояться, как местные горожане.
Если не знать причины, подвал дворца выглядел странно. Круглый невысокий зал. Пол, стены и потолок выложены белой плиткой, яркий свет. Внешнее кольцо – наполовину утопленные в кладку камеры, но если постараться, сквозь решётки можно увидеть, что творится рядом. Также необычно отделён и центр – внутреннее кольцо не сплошное, много забранных прутьями проходов. Пленники должны слышать и видеть, как палачи «пользуют» очередную жертву. Да и «обслуга» тюрьмы: рослые, полные до складок мучнистой белёсой кожи альбиносы, одетые лишь в фартуки, которые слегка прикрывают плоть… Напоминают очеловеченных опарышей. Сильные – вслед за Ислуином затащили здорового мужика, который пытался сопротивляться, но не смог и пошевелиться в стальных тисках сарделек пальцев. И глупые – ободрали на магистре одежду до штанов, но обыскать поленились, спрятанные в швах отмычки остались на месте. Да и на магию проверили едва-едва, примитивный амулет обманул бы даже школьник.
Вместе с Илуином по камерам распихали ещё человек тридцать, после чего первую из жертв поволокли в центр. Мужчину сначала насиловали, затем жгли железом, стегали кнутами и сдирали кожу. Когда крики затихли, а тело престало реагировать на дробившие пальцы щипцы, покойника деловито разрубили на части, сложили в большой глиняный кувшин в углу, смыли кровь… и отправились за следующим пленником. С женщиной всё повторилось, только насиловали её куда дольше – сохнут явно насытился и ушёл, мучения теперь собирали в накопитель, и палачи решили продлить удовольствие.
Третью жертву брать не стали – видимо посчитали, что людям надо «слегка прийти в себя». К тому же камеры наверняка тоже связаны с накопителем. Магистра это не интересовало, главное, их на какое-то время оставили в покое. Для следующего этапа желательно дождаться часов двух-трёх ночи, и как следует выспаться. Заодно сменить облик на естественный-эльфийский, замаскировав его иллюзией – обитатели здешнего мира испытывали суеверный ужас перед Высокорождёнными, значит, легче выбивать из сохнута нужные сведения. Лежанок в каменных мешках было не предусмотрено, зато приковали узников удачно, цепью за пояс. Под ошеломлённые взгляды соседей, Ислуин вытянулся на полу и задремал.
Разбудил эльфа глухой звук шагов. Кто-то направлялся к его камере: видимо, хозяевам не понравилось, что от него в накопитель не идёт ни капли страха. Чувство времени подсказало – примерно полночь. Рановато, но сгодится. Магистр подождал, когда щёлкнул замок, дверь открылась… После
