на солнце, и в воздухе витало ощущение начала нового дня, без страха и опасности.
Я остановился у ворот, прислушиваясь к себе и к ощущениям. Неужели система ошиблась? Неужели это не логово вампиров, а какой-то обычный, живой город? Сердце колотилось так, будто оно хотело выпрыгнуть из груди. Это казалось слишком нереальным.
Мысли метались: может, стоит вернуться в лабиринт, к пещерам, где хоть и опасно, но знакомо? Где есть хотя бы оружие и хоть какая-то защита? Но в моих руках теперь пусто — копьё сломано, щит разбит, доспехи разодраны до нитки.
Я взглянул на солнце, которое поднималось всё выше, озаряя город золотистым светом. Сделал глубокий вдох. Выхода назад не было — нужно идти вперёд, даже если страх скребётся внутри, а разум ещё не готов поверить, что всё может быть так просто.
Пальцы непроизвольно сжались в кулаки — без оружия, с повреждённым доспехом, но с жгучим желанием понять, что это за место, и почему оно так резко контрастирует с тем ужасом, через который я прошёл.
Меня заметили почти сразу — один из стражей, высокий парень с ясными глазами и открытым лицом, подошёл ко мне, словно ко путнику, нарвавшемуся на лесного хищника. Его голос был добрым, без тени подозрения:
— Ты выглядишь избитым, друг. Пошли, мы поможем.
Я кивнул, стараясь не расслабляться. За время, проведённое в лабиринтах и боях, научился держать оборону не только телом, но и мыслями. Никому здесь нельзя было полностью доверять — хотя город и казался слишком спокойным и мирным для логова вампиров.
Глава 12
Страж повёл меня по широким мощёным улицам, где горожане уже оживлённо занимались своими делами. Каждый взгляд, каждый звук казался мне подозрительным, словно в этом идиллическом мире скрывалось нечто большее, что я просто ещё не понял.
— Это не просто город, — подумал я, — тут явно кто-то стоит за порядком, кто-то намного сильнее любого из тех вампиров, с кем мне приходилось сражаться.
Нас провели в небольшой дом, где мне предложили еду и целебные мази для ран. Я аккуратно принял помощь, благодарил, но не отпускал бдительность — слишком много уже было обманов в этом мире.
Город действительно выглядел иначе — стены крепкие, постройки ухоженные, и люди здесь, казалось, жили без страха и тревоги. Это было совсем не то, что я ожидал увидеть рядом с логовом кровососущих хищников.
— Кто же охраняет этот город? — крутилась мысль в голове, — кто такой этот «высший», что тут не появляется враждебных вампиров?
Отчасти меня охватывала надежда — возможно, я нашёл союзников. Но разум подсказывал: осторожность — ключ к выживанию, даже если этот город и кажется раем посреди ада.
Вечер опустился мягко, закат окрасил окна в тёплые оттенки, и меня настойчиво попросили остаться на ночь у местного лекаря — старика с проницательным взглядом и спокойной манерой речи. Я принял приглашение, усталость давила на плечи сильнее, чем любое ранение.
Старик аккуратно обработал мои раны, внимательно разглядывая порезы и царапины. Он говорил спокойно, почти тихо, но в каждом слове слышалась уверенность:
— Это не просто царапины от диких зверей… Скорее, следы когтей вампиров.
Я удивился — значит, они знают о них. Старик, словно чувствуя мой вопрос, продолжил:
— Давным-давно Лорд этого города заключил договор с вампирами. День принадлежит людям, а ночь — им.
— Вампиры не вламываются в дома и не убивают горожан, — объяснил он, — взамен люди добровольно делятся своей кровью. Так они живут в мире, без постоянного страха, без нужды и проблем.
Но, добавил он с тяжёлой грустью в голосе:
— Любой чужак, который останется вне стен домов ночью, становится законной добычей для вампиров.
Я почувствовал, как холодок прошёл по спине. Вся эта идиллия, эти улыбающиеся лица — лишь фасад, созданный договором, ради мирного существования. И я, вне их домов, оказался не просто чужаком — добычей.
— А я? — спросил я, глядя в глаза старика. — Что теперь со мной?
— Твоя участь зависит от тебя, — ответил он. — Ты можешь попытаться выжить, находясь в городе днем и в укрытии ночью… или искать свой путь дальше, но будь осторожен — ночь здесь не для слабых.
— Расскажи мне больше о вампирах, — попросил я, осторожно усаживаясь на скамью в небольшой комнате лекаря. — Что это за существа? Где они бывают днём, если их территория — ночь?
Старик вздохнул, глаза его стали чуть грустнее, словно он вернулся мыслями в давние времена.
— Вампиры… — начал он неспешно. — Это не просто звери или кровососы из старых легенд. Они умные, хитрые, сильные существа, почти люди, но с другой природой. Их тело намного крепче, кровь — мощный источник силы. Они живут по особым законам, которые установил Лорд.
— Днём вампиры прячутся, — продолжил старик, — но не в обычных подвалах или пещерах, как можно было бы подумать. Большинство из них — в лабораториях, скрытых глубоко под землёй, в древних катакомбах и заброшенных строениях, которые перепрофилировали под свои нужды. Там они спят, восстанавливаются и готовятся к ночным охотам.
— И где же этот Лорд? — спросил я, с интересом следя за выражением лица старика.
— Лорд живёт в большой башне в центре города, — ответил он. — Его резиденция — крепость и одновременно лаборатория. Он контролирует весь город и вампиров, соблюдая договор. Его власть жестока и безжалостна, но благодаря ему люди и вампиры сосуществуют, хоть и на очень хрупких условиях.
Я промолчал, переваривая информацию. Это было больше, чем я ожидал. Договор между людьми и вампирами, тайные лаборатории, загадочный Лорд… Всё вокруг казалось не таким простым, как выглядело вначале.
— Значит, если я хочу понять, что здесь происходит, мне нужно идти к башне Лорда? — спросил я тихо.
Старик кивнул, его глаза мерцали предупреждением.
— Да, но будь осторожен. Там не только вампиры — там правит сила, которая может уничтожить любого, кто осмелится бросить ей вызов.
Я немного помолчал, глядя на слабый свет фонаря, отбрасывающий дрожащие тени на деревянные стены.
— А как насчёт… самих людей? — спросил я, осторожно подбирая слова. — Насколько их устраивает эта политика? Подчинение Лорду, ночная сдача крови, соседство с хищниками?
Старик почесал затылок, вздохнул.
— Люди… довольны. Или, по крайней мере, стараются быть. Ты же видел сам — улицы чистые, дети играют, лавки полны, еда в
