лабиринт признал мою победу.
Но я знал — это было только начало.
Я ещё не отдышался после схватки с двойником, когда в голове… зазвучал голос.
Не как голос из вне — как мысль, которая не принадлежит мне, но звучит внутри моего сознания. Чёткий, холодный, лишённый эмоций, будто сгенерированный машиной, — и всё же в нём сквозила воля, древняя и неоспоримая.
«Обнаружено масштабируемое средоточие разума…»
«Обнаружено масштабируемое средоточие тела…»
«Идёт перерасчёт сложности испытания…»
Я замер, стоя среди камней, где ещё секунду назад исчез мой двойник.
Медленно опустил копьё. Сердце забилось быстрее. Что за перерасчёт? Почему? Я прошёл только один этап, разве это уже повод повышать планку?
«Перерасчёт завершён.»
«Получено задание уровня S:
Цель: уничтожьте Верховного Вампира.
Срок выполнения: 10 дней.
Штраф за невыполнение: смерть / провал испытания.»
Тишина.
Потом — звон в ушах.
Я сглотнул — горло пересохло мгновенно, будто в этот момент тело решило напомнить, что я всё ещё живой и смертный.
Верховный вампир?
Это уже не просто какой-то там вожак бездушных.
Это — чудовище. Существо, о котором я слышал только из разговоров других, тех, кто знал, что с тенью лучше не спорить, а с верховным — даже не смотреть в его сторону.
— Вы издеваетесь… — выдохнул я в пустоту.
Но Абсолют не ответил.
Конечно, не ответил. Это не диалог. Это воля.
Или приговор, если я не справлюсь.
Я опустился на колено, сцепив руки в замок, уткнувшись лбом в холодный металл перчатки. В голове роились мысли. Всё слишком быстро. Я только начал разбираться в себе, в своей силе…
Я только что едва выжил против собственной тени.
А теперь — уничтожить существо, которое в одиночку могло вырезать поселение.
Десять дней.
Это не просто срок — это обратный отсчёт. Тиканье часов. И с каждым ударом я буду всё ближе к провалу. К гибели.
«Штраф: смерть / провал испытания».
Так и сказал. Без вариантов.
Никакого "в следующий раз". Никаких поблажек.
Но где-то глубоко внутри — в том месте, которое я не всегда хочу признавать — вспыхнуло что-то странное. Слабое, но упрямое.
Интерес.
Что если… я справлюсь?
Что, если это и есть мой путь? Не бегать от задач, а принимать их.
Не спрашивать "почему я?", а говорить "я — да".
Я медленно поднялся, встряхнул плечи, поправил ремни, проверил оружие. Копьё в порядке. Второе — за спиной. Новый щит сильно поврежден, но руки уже привыкли к уклонению.
Пока я стоял, передо мной отворился портал.
Врата, сотканные из чёрного тумана и алых искр.
Из глубины веяло холодом, и… чем-то ещё.
Призрачный запах пепла. Запаха крови. Смерти. И вызова.
Я вздохнул.
— Значит, играем по-крупному, да?
Тогда запомни моё имя, Абсолют.
Если уж ты решил, что я достоин S-уровня испытаний — то я тебе это докажу.
Я шагнул в портал.
Сзади раздался щелчок. Врата сомкнулись.
И начался отсчёт.
Я шагал по извилистому каменному коридору, больше похожему на старую канализацию, если бы стены не были выложены идеально гладкими плитами чёрного базальта. Свет исходил от мягкого фосфоресцирующего мха — зелёного, с синеватым отливом. В воздухе стоял запах сырости, застоя и… железа. Крови.
Стук.
Гулкий, как в пустом зале.
Я остановился.
Ходьба. Несколько пар ног. Быстрые, упругие шаги. Лёгкие. Ненастоящие.
Я присел, опускаясь за колонну.
Их было четверо. Высокие, узкие лица, острые уши, бледная кожа, почти прозрачная. Доспехи — лёгкие, плотные, обтягивающие как кожа, явно магические. У каждого — по кинжалу и чему-то вроде кривой сабли, почти серпа. Двое несли копья.
Патруль.
Я затаил дыхание. Но поздно.
Глава 11
— О, гляди-ка, теплокровный, — прохрипел один, усмехаясь и обнажая идеально ровные, но чересчур длинные зубы. — Заблудился, что ли?
— Он живой? — уточнил другой, наклоняя голову. — Я думал, сюда попадают только уже обречённые.
— Ты слышал приказ? Всех неизвестных отлавливаем и в питомник. Это значит, он — мясо для нашего лорда.
— Свежее мясо, — хихикнул третий, облизывая губы.
Я выпрямился.
Сердце билось ровно. Пальцы сами обхватили древко копья.
Они думают, что я лёгкая добыча? Так пусть попробуют.
— Я вижу, ты не собираешься убегать, — заметил старший. Он был выше остальных и двигался с ленивой уверенностью охотника. — Это похвально. Глупо, но похвально.
Я не ответил.
Вместо этого — шаг вперёд.
Медленно. Спокойно.
Они быстрее обычного человека. Но я уже не обычный.
— Ах, у нас тут герой, — ухмыльнулся вампир и сделал знак рукой.
Первый прыгнул. Быстро, как стрела. Почти телепорт.
Я шагнул вбок, проворачивая корпус, и ударил снизу вверх — копьё вонзилось в грудь, как в масло. Он даже не успел удивиться. Только хрипнул и отлетел, сбивая второго, который только рванул в атаку.
+1 Единица Разума. (4/100).
— Что?! — коротко выдохнул один из них.
Я уже шёл вперёд. В копье — сила, инерция, расчёт. Я чувствовал траектории, как будто глаза стали быстрее.
Второй попытался уклониться, но я скользнул, сделал полуповорот, ударил ногой в колено — хруст — и добил в висок, пока тот падал.
+1 Единица Разума. (5/100).
Оставшиеся двое действовали осторожнее.
Теперь — не насмешки, а сосредоточенность.
— Необычный… — прошипел старший. — Ты не просто человек. Кто ты, ублюдок?
— Я — тот, кто прошёл через свою смерть.
Я — испытание для вас.
Не вы — охотники. Я.
— Большие слова, — рыкнул третий и прыгнул, почти сливаясь с воздухом.
Но я уже ждал.
Скользнул назад, опустился и проткнул насквозь, развернув копьё, вырывая его из спины.
+1 Единица Разума. (6/100).
Остался один. Старший.
Он сделал шаг назад. Не от страха. Оценка.
— Ты растёшь. С каждым убитым — ты становишься… опаснее.
Я не ответил. Мы оба знали, что он прав.
Он первым двинулся. Слишком быстро, чтобы обычный глаз заметил. Но я видел. Предугадывал. Между мигом и мыслью — уже действовал.
Металл встречается с металлом. Его сабля царапает плечо, но я вкручиваюсь, обхожу, короткий выпад — шипение, и копьё входит между рёбер.
Он отшатнулся, но было поздно. Второй выпад — в горло. Он слабо клокотнул и упал.
+1 Единица Разума. (7/100).
Тишина.
Я отдышался.
Потёр плечо.
