class="p1">Ни одной пылинки. Ни одного запаха. Даже воздух был стерилен, как в операционной. Всё это напоминало не жилище, а святилище — храм власти, устроенный по математической формуле.
Меня встретил человек — или, возможно, тот, кто хорошо играл его роль. Сдержанный, в безупречном сером костюме, с вкрадчивым голосом, в котором слышалась отточенная вежливость и одновременно — абсолютное равнодушие.
— Лорд примет вас через несколько минут, — сказал он, ни разу не взглянув мне в глаза. — Пройдемте.
Я молча последовал за ним.
Коридоры закручивались, шли то вверх, то вбок, ни одного окна, ни одного звука. Даже мои шаги словно глушили ковры, появлявшиеся внезапно, там, где им было угодно.
Наконец, мы остановились перед высокой дверью из светлого металла, выгравированной сложным узором. Он напоминал… нервную систему. Или корни дерева. Или сосудистую сетку вампира.
— Пожалуйста, ожидайте. — Слуга склонил голову и исчез, словно его и не было.
Я остался один.
В зале, где стены были выложены черным обсидианом, потолок терялся где-то в вышине, а в центре — стояло кресло. Не трон, а именно кресло. Простое. Современное.
Перед ним — низкий стол. Стакан воды. И никаких охранников.
Я чувствовал, как тишина сгущается вокруг, придавливает плечи, забирается под кожу.
Словно сам воздух ждал.
Словно этот замок смотрел на меня.
Я не знал, чего боюсь больше: что Лорд окажется чудовищем…
…или тем, кто убедит меня, что он вовсе не чудовище.
Дверь открылась — не со скрипом, не с шумом, а мягко, беззвучно, как будто сама решила: пора.
Он вошёл.
И я сразу понял — это он.
Лорд. Высший. Вампир.
Не было ауры ужаса, как я ожидал. Не было скрежета когтей, сияния глаз или демонической улыбки. Он выглядел… просто. Чересчур просто. Чёрные брюки, рубашка с высоким воротом, поверх — тёмно-синий жилет без украшений. Волосы коротко стрижены, ни одной седины. Ни одного лишнего движения. Его лицо — будто вырезанное из слоновой кости: безупречно правильные черты, без эмоций, без возраста. Ни стар, ни молод. Безвременный.
Только глаза — вот они были настоящими.
Багровые, но не пылающие. Глубокие, как старые вина, и бездонные, как ночь. В них было… всё.
Знание. Усталость. Расчёт. И пустота.
— Добро пожаловать, Игорь, — сказал он тихо. Его голос был не просто мелодичным — он вибрировал в груди, как басовая струна. — Садись.
Я остался стоять.
— Ты знал? — выдавил я. — Зачем я пришёл в твой город?
Он улыбнулся. Не хищно, не язвительно — как человек, который знает, что смеяться неуместно, но всё равно слегка усмехнулся.
— Конечно. Абсолют не умеет шептать. Он кричит. Для тех, кто умеет слушать.
Ты должен меня убить. Высшего вампира. Срок — десять дней. Иначе смерть, провал, очищение или изгнание, да?
Молча кивнул.
— И ты сомневаешься. Потому что увидел улицы. Улыбки. Детей. И стариков, которые могут прожить до самой старости, не зная страха. — Он прошёлся мимо меня, сел в кресло, вытянул ноги, сцепил пальцы. — Хорошо. Тогда слушай. И решай сам.
Он взглянул в стену, как будто видел за ней нечто далёкое, и начал:
— Мир пал давно. И мы — не его разрушители. Мы были теми, кто пришёл, когда всё уже рухнуло. Люди сами обрушили цивилизацию. Бесконечные войны, вирусы, климатические катастрофы. Из того хаоса возникли мы. Не как проклятие. Как эволюция. Паразит, если хочешь. Но паразит, который берёт кровь — и даёт защиту.
Я молчал. Он продолжал:
— Большинство городов — это клетки. Загоны. Люди в них — скот, живущий, чтобы служить пищей. Их даже не убивают сразу — зачем терять источник? Им дают наркотики. Иллюзии. Игры. Секс. Всё, лишь бы не задумывались. Их жизнь не их.
А здесь…
Он развёл руками.
— Здесь люди живут. Я предложил им выбор. Да, они делятся кровью. Да, по ночам город — не их. Но они живут. Учатся. Влюбляются. Пишут книги, строят дома, рожают детей.
Они выбрали этот договор.
— И что, ты… герой, получается? — спросил я, не скрывая горечи.
Он тихо усмехнулся:
— Я вампир. И я правлю. Но я сделал то, чего не сделал никто из моих: я дал людям иллюзию… и возможность.
Пусть жалкую, пусть ограниченную — но настоящую.
Он снова посмотрел на меня.
— И вот ты пришёл. Чтобы всё это разрушить. Потому что кто-то сверху решил, что "высший вампир" — это зло.
А ты… уже видел, что зло не всегда чёрное, да, Игорь?
Я сжал кулаки. Пот стекал по вискам.
Он не защищался. Не нападал. Просто… говорил. Как будто был готов.
А я не был.
Не готов судить.
Но судить — моя обязанность.
Я сидел. Не помню, когда опустился в кресло, но теперь руки лежали на коленях, сжатые до белых костяшек, а внутри гудело.
Он наблюдал. Спокойно. Без нажима. Он знал, что творилось у меня в голове. А может, просто угадывал — с его опытом это несложно.
"Я должен убить высшего вампира."
Это цель, приказ, якорь — всё, что держит меня в этом мире. Без выполнения — смерть. Не метафорическая, а самая настоящая. Я уже чувствовал, как таймер тикает внутри, как Абсолют следит из-за тёмной завесы.
Но что, если я убью не этого?
— Ты не упомянул одного, — сказал я хрипло. — Абсолют не назвал имени. Только "высший". И ты хочешь подставить другого?
Лорд кивнул. Без капли смущения.
— Это не подстава, Игорь. Это решение. Он — такой же, как я. Высший. Он тоже построил город, но… иначе. Люди там — просто батарейки. Его Стражи патрулируют улицы, отлавливают беглецов. Жить там — значит гнить в клетке до старости, а иногда и не до.
— И ты хочешь, чтобы я за тебя его убил?
Он медленно поднялся и подошёл к столу. Вынул из ящика маленький, потёртый свиток. Развернул — внутри была карта. Местность, хребет, река, метки.
— Я не могу сражаться с ним, — продолжил Лорд. — Древний пакт. Нам запрещено вступать в прямой конфликт друг с другом. Это… как краеугольный камень всей нашей иерархии. Кто нарушит — исчезнет. В буквальном смысле.
Глава 13
— А ты нашёл лазейку, — выдохнул я.
— Я нашёл тебя. Твою силу, потенциал и желание жить. И
