Если попадёшь в сердце, голову или позвоночник — даже вампир упадёт. Но носить его рядом с телом дольше нескольких часов опасно. Он влияет. Тихо, изнутри.
Я кивнул, убирая нож в ножны, и снова напомнил себе — три дня. Не вечно. Потерплю.
Дальше он показал мне пояс с ампулами и свёртками.
— Усилитель реакции, подавитель боли, средство от яда и концентрат подавления. Последний используется, когда нужно исчезнуть — буквально растворяешься в восприятии. Эффект краткий, но этого может хватить, чтобы уйти.
Ещё одна карта. Старая, потёртая, но с чёткими пометками. Основной путь, обходные тропы, возможные точки риска.
— Город называется Сангравин. Входи днём. Повторю: солнце не убивает вампиров. Это миф. Но делает их вялыми, снижает чувствительность. Большее число охраны будет спать или отдыхать. И не вздумай приближаться к центральной площади ночью — даже я не рискнул бы.
Он положил передо мной портрет. Бумага шершавая, как пергамент, рисунок — детальный, точный.
Мужчина с высоким лбом, тонкими чертами лица, собранными в узел волосами и татуировкой у шеи — в виде змеиного тела, ползущего вверх. Глаза — тёмные, тяжёлые, словно в них уже застряло чужое будущее.
— Это Радоран, правитель Сангравина. Один из немногих высших, которые не скрывают свою суть. Он считает себя неприкасаемым. И в этом его слабость. Он слишком уверен.
— Что, если я перепутаю? — спросил я.
— Не перепутаешь, — тихо сказал Лорд. — Его невозможно не узнать. Там всё построено вокруг него. Город — как его отражение.
Я взял портрет, переглянулся с Лордом.
— У меня осталось три дня, — напомнил я. — Один уходит на дорогу.
— Остальные два — хватит, — ответил он. — Сегодня ты будешь готов. Завтра — в путь. А на третий день решишь судьбу.
Я кивнул.
Слишком много я ещё не знал. Но всё, что имел — лежало передо мной. Остальное — уже внутри.
Я просидел на краю кровати с полчаса, не двигаясь. Мягкий свет лампы отбрасывал блики на пол, на стены, на лежащее рядом снаряжение. Всё было готово: жилет, пояс, нож, запас еды и воды, свёрнутая карта, аккуратно спрятанный портрет Радорана.
Мир вокруг был странно тих. Словно чувствовал, что мне нужно время.
День закончился. Осталось два. Один — путь, один — цель.
Я прошёлся по комнате. Прямые линии, простая мебель, толстые шторы на окнах. Всё удобно, даже по-домашнему. Ничего лишнего. Но что-то в этом спокойствии казалось… искусственным. Будто за стенами скрывались не коридоры и стража, а воронка, которая уже втянула меня, и выхода назад нет.
Вампир оставил мне инструкции: как пользоваться концентратами, когда активировать подавление, в каком порядке надевать защиту, чтобы не нарушить энергетическую ткань жилета. Он говорил это спокойно, методично, как будто собирал механизм. Только вот этот механизм — я. И от его точности зависело, выживу ли я в ближайшие сорок восемь часов.
Я снова сел, открыл карту. Пальцем провёл по главному маршруту. Через ущелье, вдоль древнего ручья, что пересох лет пятьдесят назад. Обойти болото, свернуть к перевалу. Там, в скалах, может быть засада. Вампир предупреждал о стае теневиков — хищников, что чувствуют движение даже сквозь плоть. Но если идти на рассвете, можно проскользнуть мимо.
Потом — равнина. На ней почти нет укрытий, но она безопасна. А вот за ней — город. Сангравин.
Я вытащил портрет Радорана. Чёрно-серые черты, высокомерный взгляд, как у хищника, уверенного в превосходстве. Что бы там ни говорил Лорд, этот вампир не оставлял впечатления "правителя справедливости".
Убить его. Быстро. Точно. Без вопросов.
Но ведь я не убийца. Я не…
Я сжал портрет, аккуратно свернул и убрал обратно. Сейчас не время.
Позже, когда я лёг, сон не приходил. Я лежал, глядя в потолок, и пытался уговорить себя, что всё нормально. Что я делаю это ради выживания. Ради того, чтобы не стать пеплом в глазах Абсолюта.
Но в голове крутилось одно и то же: я иду убивать того, кого даже не знаю лично. А для того, кто меня послал, я и вовсе лишь инструмент. Хотя альтернатива ещё хуже.
Кому я нужен? Кто будет помнить, если я провалю задание и исчезну? Только я сам. Только я.
Я выдохнул. Всё. Завтра — путь. Нельзя терять время. Нельзя сомневаться. Всё остальное — потом. Если останется это самое "потом".
Глава 14
Я закрыл глаза.
Где-то в глубине сознания тикал внутренний счётчик.
Осталось два дня.
Третий день. Утро.
Я ушёл до рассвета. Хотя, в этих землях рассвет — условность. Просто чёрная темень начала блекнуть, уступая место серой, как будто кто-то размешал пепел в небе и развёл его в воде.
Позади остался зал с костром и вампиром, который смотрел на меня, как смотрят на стрелу, отправленную в цель: без сожаления, без надежды. Просто ждут — долетит или нет.
Первой на пути была тропа Тихого Леса.
Лес этот жил без звуков. Ни скрипа веток, ни шелеста травы, даже собственные шаги казались приглушёнными. Как будто воздух там был не воздухом, а ватой. Я чувствовал, как пульс в ушах перекрывает всё вокруг.
Я не шёл — я крался.
И в какой-то момент услышал:
— Игорь…
Голос был тонкий. Женский. Не мой голос, но знала имя.
— Вернись… ты не должен туда идти… ты ведь просто хочешь выжить…
Я не остановился. Не ответил. Вампир предупреждал — шепчущие питаются вниманием. Дай им хоть мысль — они подойдут ближе.
— Ты ведь не убийца, правда? Не такой, как они…
Я ускорился.
Слева — фигура. Или тень? Не разобрать. Мерцание между деревьями. Ни лица, ни тела — только силуэт. Голос стал ближе, будто говорил из-за моего плеча:
— Игорь… повернись. Я ведь знаю, чего ты боишься…
Зубы стиснул до боли. Не думай. Не смотри. Не отвечай.
Когда лес кончился, я почувствовал, что всё тело в поту. Холодном, липком, как будто внутри вытянули нервы и натянули их в струны. Но я вышел. Живой.
Дальше были Пепельные Холмы.
Пыль здесь была другая — не просто серая. Она липла к сапогам, оседала на лице, жгла кожу. Слепая, вязкая, будто мир здесь был сожжён и теперь дышал пеплом.
Я шёл,
