тенями угрожающими», – думал Аэль. Невольно он вспоминал все, что когда-либо читал об Элиандаре, о его ужасных сильфах и деревьях, что возвращали путникам свободу только в обмен на их Души. Да и разве они втроем не были пленниками великого Элиандара? Где гарантии, что они когда-нибудь выберутся отсюда?
Руки Мелиней крепче обвили его талию, и Хранителя передернуло. Ему было неприятно прикосновение сильфиды. Юноша ни на секунду не сомневался, что она была в сговоре с Охотниками. Он злился, что был вынужден ехать на Изиде и не мог сделать ровным счетом ничего. Больше двух часов назад они покинули опушку, и менее тяготящим молчание между ними не становилось. Когда оно стало невыносимым, Аэль не выдержал:
– Мне нужен привал.
Ехавшая в нескольких метрах от него Алиенора не сбавила шаг и даже не потрудилась обернуться. Ее чистый голос решительно прорезал жутковатый полумрак:
– Позже.
Юноша рывком натянул поводья кобылы и, как только она остановилась, спрыгнул на землю, оттолкнув руки Мелиней.
– Я делаю привал, хотите вы того или нет.
Алиенора и Лез обернулись и бесстрастно посмотрели на него, терпеливо ожидая, когда юноша примет мудрое решение залезть обратно в седло. Но ничего подобного Аэль делать не собирался и, многозначительно хмыкнув, удалился в заросли.
– Вашему другу неприятно мое присутствие.
Мягкий, мелодичный голос сильфиды эхом разнесся по лесу. Она легко соскользнула на землю, и трава под ее ногами вновь зазеленела.
– Аэлю все неприятны, – ответила Алиенора, спускаясь вслед за Мелиней. К ним присоединился и Лез.
– Я бы так не сказала. Ему противен мой род. Это дитя воспитано на иллюзиях. Как и все невежественные Души, ступившие в этот лес.
– Аэль думает, что сильфиды…
– Это кровожадные чудовища, подвластные Охотникам, которые похищают Души путников, – перебила Мелиней. – Я проникла в его мысли, Алиенора Дерин, как и в ваши. Возможно, пришло время прервать молчание, в котором ты живешь.
Девушка опустила глаза. Она по-прежнему хранила множество тайн и не была готова нарушить молчание. У нее было слишком много вопросов и слишком мало ответов.
– Алиенора, что она имеет в виду?
– Ничего, что касалось бы тебя, Лезневен Кюрюнир.
Лицо Охотника вытянулось от удивления. Сильфида знала его имя, хотя парень сам не знал его еще утром. Лез всегда восхищался этими существами, наделенными невероятной магической силой.
– Время на исходе, юные путешественники. Ундина погибает, и без нее Элиандар скоро превратится в огромную пустошь посреди Венальмора. Здесь не будет ни деревьев, ни сильфов, ни жизни. Я готова двинуться дальше пешком, если вашего друга это тревожит, но мы должны отправиться в путь сей же час. А если твой друг будет возражать, оставь его здесь. Лес позаботится о нем.
Алиенора удивленно посмотрела на сильфиду. Обычно сильфид отличало сострадание, добрый нрав и нежность. Девушку удивила строгость в голосе Мелиней, но она была не беспричинна. Элиандар лишился Ундины, и сильфиды были одержимы жаждой мести и желанием вернуть ее. Если для этого придется оставить Аэля одного посреди леса, то Мелиней согласится на это без малейших колебаний. Алиенора вздохнула и улыбнулась сильфиде:
– Я схожу за ним. Не волнуйся, скоро мы снова отправимся в путь.
Сильфида посмотрела на нее, и в ее янтарных глазах заблестела глубокая печаль.
– Да, ты вернешь его. Но хватит ли у него сил, чтобы дойти до конца пути?
* * *
Аэль бежал между деревьев со всех ног. Он хотел скрыться от этого леса, от этой странной сильфиды, читавшей его мысли, от Леза, постоянно сующего нос не в свои дела.
Но больше всего юноше хотелось скрыться от Алиеноры.
С того самого утра, когда они оказались вдвоем на берегу пруда, мысли о девушке терзали его. Аэлю казалось, что он наконец-то сумел найти общий язык со странницей, что наконец-то они стали настоящими друзьями. Алиенора многому научила его с первых дней путешествия, и Хранитель наслаждался ее компанией, хотя спутница иногда пугала его и выводила из себя.
Поэтому он сбежал. На мгновение юноша даже пожалел, что оставил Изиду с Алиенорой. Но уже ничто не могло заставить его повернуть назад. Парень хотел лишь как можно скорее выбраться из этого страшного леса и добраться до Лайюны. Все остальное не имело значения. Он не собирался терять время, таскаясь по всему Элиандару в поисках «духа воды», который, скорее всего, уже пал от руки Охотника. Главная цель Аэля – стать первым защитником Венальмора, лучшим Хранителем на службе самых могущественных правителей королевства.
– Отчего ты бежишь со всех ног?
Аэль остановился как вкопанный. Среди деревьев разносился голос – чистый и глубокий, исполненный мудрости. Этот голос одновременно пугал и успокаивал, как очередная загадка в сердце Элиандара.
– Кто это?
– Здесь никого нет, кроме нас с тобой, юный Аэль.
Голосу было известно его имя. Мурашки пробежали по спине юноши. Этот лес был гораздо более странным, чем он только мог вообразить.
Парень вперился в темноту, пытаясь отыскать источник голоса.
– Где вы?
– Прямо перед тобой.
Прямо перед Аэлем стояла береза. Но возле нее никого не было, никакого силуэта. Если кто-то и скрывался в его тени, то он оставался невидим для Хранителя.
Молодой человек чувствовал, что какой-то барьер отделяет его от этого загадочного мира и не дает ему увидеть истинный облик леса. Аэль чувствовал себя безнадежным слепцом, хотя и знал, что этот голос способен дать ответы на его вопросы и раскроет многие тайны, окружающие Венальмор.
«Потому что ты никогда не видишь сути. Ты смотришь на меня, Аэль, но не видишь».
Слова Алиеноры пронеслись в мыслях юноши – только сейчас он по-настоящему понял их. Перед его глазами стояла самая обыкновенная береза, ничем не отличающаяся от всех остальных, но сердце и голос Алиеноры в глубине души подсказывали ему нечто иное.
Они явили ему полное жизни дерево с яркой листвой, которое словно сияло посреди темного леса. Хранитель медленно подошел к березе и положил руки на удивительно нежный и теплый ствол. Кто-то радостно и удивленно рассмеялся ему прямо в лицо.
– Ты нашел меня, юный Аэль. Отойди.
Аэль послушно отступил и стал наблюдать. Сильф выглянул из-под коры. Его темно-зеленая кожа сливалась с листьями, а глаза пристально смотрели на юношу. Существо было облачено в чуть более небрежный наряд из плюща и коры и казалось чуть более диким, чем сильфиды, которых Аэль видел до сих пор.
– Меня зовут Гаэнор. Я лишь один из множества лесных духов.
Хранитель застыл, опасаясь, что упустил какую-то важную деталь. Значит, это существо перед ним, так похожее на
