они беспомощны и уязвимы вдали от духа воды.
– Мы спасем ее или погибнем, – добавила девушка шепотом.
Аэль приблизился к Алиеноре со спины, и ветер, гулявший в древних деревьях, небрежно смахнул несколько светлых прядей ему на глаза.
– Все будет хорошо, – нежно сказал Хранитель девушке.
Он уже собирался положить ладонь спутнице на плечо, когда Лез кашлянул. Девушка повернулась и отошла на безопасное расстояние.
– Знаю, – ответила она более резко, чем хотелось бы.
Аэль опустил руку, когда Алиенора отвернулась от него. Конечно, ему и самому следовало обо всем догадаться – юноша ведь слышал ее разговор с Лезом. Теперь между ними больше ничего не будет как прежде. И все-таки Хранитель рискнул восстановить связь между ними. Во взгляде Алиеноры читалось такое изумление, когда они смотрели друг другу в глаза, что Аэль поверил. Хотел поверить…
Хранитель покачал головой. Глупец. Аэль украдкой глянул на прислонившегося к стволу Леза. Конечно, теперь все зависело только от него. Он пришел и разорвал ту связь, которая только установилась между ним и Алиенорой, как лишняя песчинка рушит хрупкое равновесие чаш весов. Аэлю было плевать, что этот человек спас жизнь им обоим. Его неприязнь крепла с каждым днем, и юноша знал: ничто ее не искоренит. Никогда.
Аэль медленно удалился в глубь Элиандара под внимательными взглядами сильфид. Наконец он не слышал ничего, кроме едва слышного шороха, издаваемого существами вокруг, и стука собственного сердца в глубокой тишине.
Хранитель опустился на землю, как теряющий сознание падает в забытье. Он лег на мягкую траву, подложив руку под голову. Взгляд Аэля терялся в кроне деревьев. Ветви и листья тесно переплетались в вышине. Но солнечным лучам все-таки удавалось пробиться сквозь зеленый полог и ловко сплести завесы из золотых кружев, ниспадавшие до самой земли.
Парень вспомнил взгляд Лазериана. И смежил веки. Какую миссию Академия Хранителей возложила на плечи его друга? Наверняка что-то важное и достойное его таланта.
Аэль тихо вздохнул.
Как же ему не хватало друга рядом – именно сейчас, но их встрече придется подождать. Впереди у Аэля еще долгий путь, к тому же он и предположить не мог, сколько ему придется защищать лорда Валериоса.
Молодой человек ненавидел Охотников.
Он ненавидел этих лживых и дьявольских существ, которые убивали по всему Венальмору и отобрали у него самого часть жизни.
Юноша встряхнул головой. Да что же на него нашло?
Он ведь так гордился званием Хранителя, это его предназначение. Он…
Широкий шершавый язык оставил влажный след на щеке Аэля, и он распахнул глаза. На него смотрели большие карие глаза Изиды, лошадь склонила над ним внушительных размеров голову. Парень улыбнулся кобыле.
– Она скучала по тебе.
Аэль поднялся.
Алиенора стояла в нескольких метрах от него, за каштаном, скрестив руки на груди и расправив длинный плащ за спиной. Хранитель заметил, что на ее поясе уже висят кинжалы и клинок.
Девушка обратила его внимание на сочувствие животного, потому что сама не могла выразить этой поддержки, как будто считала себя неспособной на сострадание. Алиенора заметила, как что-то изменилось между ними, хотя, возможно, и не понимала, что именно заставило Аэля отстраниться. Она упрямо пыталась заглушить голос собственной совести, которая отчего-то мучила ее.
– Спасибо, – просто ответил спутник.
Девушка пожала плечами, словно отказывалась от его благодарности.
– Мы выдвигаемся, – бросила она, удаляясь.
Аэль взял кобылу под уздцы и повел ее за Алиенорой.
Лез уже оседлал свою лошадь и теперь наполнял мешки провизией, которую путникам предложили сильфиды. Аэль тоже положил в свою седельную сумку три водяных яблока, хлеб со сладкими цветками сиреневого колокольчика и листьями элоа, которые, как убеждали их лесные духи, очень питательны, несмотря на горьковатый вкус.
Путники оседлали коней и уже собирались тронуться дальше. В этот момент из толпы выступила говорившая с ними сильфида и дала последние наставления. Ундину пленили в месте, которое называлось Пещерой снов. Вход в нее лежал в стволе огромного векового дерева, росшего в северной части леса – сильфиды считали, что этот ход вел к самому сердцу Элиандара.
– Меня мучает один вопрос, – осторожно вмешался Лез. – Почему вы сами не спасли Ундину, если она все еще в лесу?
Изумрудные глаза сильфиды остановились на Охотнике.
– Древо, которое открывает путь к сердцу Элиандара, было осквернено. Виновный знал, чем обернется его поступок. С момента создания на пещере лежат чары, которые не позволяют ни одному сильфу ступить в нее.
Она опустила голову, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы, но тщетно – ее боль не укрылась ни от кого.
– Многие из нас дорого заплатили за это знание, – с трудом промолвила она. – Ступайте и верните нам Ундину.
Когда путешественники уже направили лошадей в чащу, из рядов лесных духов вынырнула маленькая сильфида и пошла за троицей. Вьющиеся волосы каскадом струились по ее хрупким плечам, плетеная повязка из плюща и древесной коры прикрывала грудь, другая – бедра. На ее огненно-розовых губах играла едва заметная улыбка, а во внимательных янтарных глазах плясали лукавые искры.
– И с кем из вас я еду?
Алиенора, Лез и Аэль изумленно переглянулись.
– Мелиней проводит вас до Пещеры снов. Мы не можем отпустить вас одних.
Юная сильфида с улыбкой ждала ответа.
Алиенора могла только улыбнуться ей.
– Аэль, подвинься немного, чтобы вам обоим хватило места на Изиде.
– Но…
– У Леза должны быть свободны руки, чтобы стрелять из лука, а Мистраль не терпит чужаков, так что остаешься только ты.
Аэлю пришлось смириться и подчиниться: у них не было времени на споры. Мелиней ловко скользнула к нему в седло и обхватила руками за талию. Юноша вздрогнул от ее прикосновения, чуть крепче сжал поводья и наконец тронулся с места, слегка пришпорив кобылу. Изида пустилась рысью за Мистралем, а конь Леза замыкал шествие.
В воздухе разлился легкий, почти детский смех Мелиней, провожая их, словно песня надежды. В конце концов, им только и оставалось, что надеяться на лучшее.

Глава 24
Сильфиды из леса Элиандар – злокозненные существа.
Говорят, что они втайне помогают Охотникам, дабы свергнуть власть Душ.
Остерегайтесь деревьев, Хранители.
Справочник гибридных и злокозненных созданий Венальмора, глава 23
Элиандар предстал перед путешественниками во всем своем великолепии – необъятном и пугающем. По обеим сторонам от избранной ими тропы трава пожелтела. Большая часть листьев еще зеленела на ветвях, но многие опали, являя собой печальное зрелище, а вековые деревья, некогда могучие и крепкие, ныне казались лишь тенями былого величия. «Но при этом
