Этот — Гром, — он кивнул в сторону дубины, — а она — Тесса.
Гром. Подходящее имя.
— Ладно, — продолжил Лан и вытер шею куском ткани. — Раз уж собрались все четверо, давайте сразу определимся: мне не нужны сюрпризы. На испытании будем командой, пока это выгодно. Но я беру на себя руководство. Старший доверяет мне, и я здесь дольше вас.
Я чуть приподнял бровь. Быстро он. Даже слишком.
— Ты хочешь быть вожаком? — переспросил я, без особого интереса в голосе.
— Это не "хочу". Это "должен". У кого-то должен быть план, дисциплина и решимость. Хочешь выжить — не мешай.
Я пожал плечами.
— Я здесь не ради лидерства. Мне нужно выжить, пройти испытание. А кто будет отдавать команды — покажет время. Если ты окажешься лучшим — я не стану спорить.
Он прищурился, словно пытался понять, где здесь подвох. А потом коротко кивнул.
— Чёрт с тобой, но если что не жалуйся.
Гром хмыкнул.
— Все вы, "умные", потом кричите, когда реальность по спине ударит. Главное — не забудь, что мы не друзья. Как Старший шагнёт выше, один из нас останется тут главным. И ты можешь быть об этом уверен — я не стану никому уступать.
Я не ответил. Что сказать на такое?
Слова — это пыль. Пыль легко сдувается правдой.
Я уже понял: когда Старший уйдёт на следующую ступень, это поселение останется без него. Лидерство достанется одному из нас. Но я не рвался вожаком быть. Пока. В этом мире умирали даже лидеры. Особенно лидеры.
А пока — я запоминал. Движения, темп, голос, привычки. Если нас действительно ждёт испытание — каждая деталь могла стать разницей между жизнью и смертью.
Пыль ещё не осела после утренней разминки, как Лан предложил отработать "взаимодействие". По факту — обычные спарринги. Всякое "взаимодействие" давно стало поводом померяться силами.
— Без травм, — бросил он. — Но не валяйтесь в пыли, будто вас уже сожрали.
Первой на арену вышла Тесса. Лёгкая, быстрая, и держалась чуть в стороне от центра. Выжидающая. Умная. Когда Лан шагнул вперёд — я понял, что это будет бой разведки. Ни он, ни она не хотели раскрыться сразу.
Я же сидел у края, спиной к каменной плите, и наблюдал. С каждой секундой складывал в голове картину — их стойки, манеру двигаться, то, как они дышат, и где нервничают.
Мой выход настал, когда Лан кивнул в мою сторону:
— С Громом выйдешь.
"Прекрасно."
Я поднялся, отряхнул ладони. Гром был на голову выше, шире, мощнее. Типичный давитель. В бою делает ставку на силу, думает — потом.
Мы встали друг напротив друга. Он зажал дубину в правой руке, ухмыльнулся, словно уже видел, как я лежу.
— Готов?
— Всегда.
Он атаковал первым, резко, будто пытался впечатлить остальных. Дубина пошла наискосок — если бы я стоял, как стоял, то челюсти бы не стало. Но я шагнул в сторону и нырнул вниз. Всё просто.
Я мог бы ударить в бок, вывести его из равновесия. Но вместо этого — лишь ткнул пальцами в плечо. Он охнул, но устоял.
— Быстрый, — буркнул он.
— Ты — громкий.
Он пошёл в размашистую серию. Тяжело, глухо, с шумом воздуха. Удар за ударом — я уворачивался. Каждый его промах говорил больше, чем тысяча слов. Он не рассчитывал, что кто-то будет просто не там.
В какой-то момент я сделал ошибку — намеренно, конечно. Смазал шаг, будто не рассчитал. Он ударил — и я принял удар предплечьем, слегка отлетел назад, перекатившись по земле.
Гром вскинул дубину:
— Ага! Попал!
Я встал, потирая руку.
— Молодец.
Он обрадовался, как ребёнок. А я в это время чувствовал лёгкое покалывание в пальцах. Сдерживать силу — оказалось сложнее, чем использовать её.
Потом был Лан.
С ним бой был другим. Он двигался чётко, будто вырезал движения из учебника. Удары точные, в нужные места. Но резкости не хватало. Когда я поймал его запястье на встречном шаге — понял, насколько.
Я отпустил раньше, чем мог бы. Он сделал вид, что это часть приёма.
— Ты не новичок, — сказал он потом.
Я пожал плечами.
— Просто внимательный.
Последней вышла Тесса.
С ней я старался быть особенно аккуратным. Не из-за вежливости — просто она смотрела так, будто записывала всё, что видела. А я не хотел, чтобы в этих записях было больше, чем надо.
Она пыталась сбить темп, меняла стойки, двигалась нестандартно. Умная. Но я ощущал её ритм раньше, чем она его успевала навязать. Один раз я всё же оказался у неё за спиной — и не двинул, просто положил ладонь на лопатку. Она вздрогнула.
— Мог, — прошептала она, — попасть.
— Но не попал, — ответил я.
Она кивнула.
— Живой останешься.
После боёв мы разошлись, кто куда. Я снова сел к плите. Сердце билось ровно. Ни капли пота.
Я был быстрее. Сильнее. Чётче.
Но им это знать рано.
Когда начнётся настоящее — тогда и посмотрим, кто в этой четвёрке — человек, а кто — просто мясо, корм для бездушных.
Солнце клонилось к горизонту. Небо налилось густым багрянцем, как будто кто-то пролил вино на край мира. После тренировок я остался на площадке — просто посидеть, подумать. Через несколько минут рядом устроилась Тесса. Не спросила, можно ли. Просто села.
— Лан сильный, — сказала, будто продолжала давно начатый разговор.
Я чуть повернул голову, глядя в сторону, где тот ушёл с тренировки, даже не вспотев. В его движениях не было суеты. Он не шёл — он контролировал пространство вокруг. Даже когда молчал, создавал напряжение. Как будто в комнате, где лежит граната, а чека почти выдернута.
— Он здесь уже третий год, — продолжила Тесса. — Второй раз выбран претендентом. Прошлый турнир… он вернулся один.
Я молча слушал.
— Остальные трое из его группы не выжили. Не факт, что он виноват, но… — Она пожала плечами. — После этого на него долго косились. А потом перестали. Просто смирились, что он такой. Старший его ценит. Даже немного побаивается, мне кажется.
Я ждал, пока она заговорит дальше. Она не заставила ждать.
— У него средоточие тела — эпическое. Душа тоже. Такое редко встречается. Он уже тогда был сильным, но
