головы на плечах — нанёс превентивный удар и принялся пылесосить окрестные страны в поисках нужных себе специалистов. Ну а просто лодки со всякими бомжами с автоматами кубинцы топили, не стесняясь, даже не подпуская их к своему берегу.
— Михаил, Аргентина атаковала Фолклендские острова! — вместо приветствия сообщил мне Кастро, и самое забавное, что при всём тревожном свойстве этих новостей расстроенным Фидель не выглядел ни на грош.
И вот так получилось, что главными новостями в конце 1997 года из этой части планеты стали новости отнюдь не экономические, а очень даже военные. Дело в том, что новые власти Аргентины, видя проблемы — впрочем, это правильнее было бы назвать тотальным развалом, причём настолько мощным, что там даже валлийцы неожиданно начали обсуждать возможность собственной независимости, — Британской империи решили закрепить свои удачные экономические и политические начинания маленькой победной войной. Для поднятия национального духа.
Объективно говоря, Фолклендский архипелаг — или Мальвинский, если использовать аргентинскую терминологию, — в практической плоскости был нахрен никому не нужен. Никакой экономической деятельности там не велось, вроде как поговаривали о возможном нахождении на шельфе нефти, но в сложившейся ситуации никто в разведку и налаживание добычи весьма дорогой морской нефти вкладываться, конечно, не стал бы — это просто нецелесообразно.
Вот только после событий 1982 года эти острова стали символом. Для Аргентины — символом национального унижения, для Англии — символом того, что империя ещё может за себя постоять. Самое смешное, что и те и другие спустя пятнадцать лет отнюдь не стали сильнее, но вот уровень падения всё же отличался разительно.
Так или иначе, ночью 17 декабря старые «Миражи» — после 1982 года Аргентина не приобретала новые самолёты, только по возможности модернизируя старые, — в количестве трёх десятков поднялись в воздух и, не забыв запастись дополнительным топливом в ПТБ, двинулись в сторону островов, одновременно аргентинские подразделения РЭБ начали пытаться глушить связь в этом районе, чтобы выиграть время.
Вообще-то Лондон после первой Фолклендской войны превратил острова в серьёзную крепость. Тут находилось около полутора тысяч военнослужащих, стоял патрульный корабль класса «Касл», несколько боевых самолётов… Но кризис уже добрался и сюда, и всего за два года гарнизон уменьшился в три раза, корабль отозвали в метрополию, а запасы авиационного керосина постоянно «забывали» пополнять, что, конечно, сказывалось на боеспособности гарнизона резко отрицательно.
В итоге атаку, как это часто бывает в таких случаях, проспали самым армейским способом, подняв тревогу только тогда, когда первые бомбы начали падать на территории авиабазы Маунт-Плезант. Аргентинцы тоже сделали вывод из своей предыдущей неудачи и на этот раз сделали ставку не на фактический захват островов масштабным десантом, а на уничтожение гарнизона и недопущение возможности длительного сопротивления британцев. В результате все четыре имевшихся на базе «Торнадо» F3 оказались повреждены и принять участие в дальнейшей обороне не смогли.
Бои между переброшенным с континента десантом и английскими солдатами продолжались три дня, но в условиях превосходства в воздухе аргентинской авиации — что, впрочем, стоило Буэнос-Айресу десятка самолётов, потерянных от огня ПВО и по техническим причинам, — особых шансов у них не было. К 23 декабря все главные для обороны точки архипелага контролировались аргентинцами, и тут самый главный вопрос заключался в том, как на это отреагируют в Лондоне, Вашингтоне и Москве.
Надо отдать должное, правительство в Лондоне постаралось сделать всё возможное для того, чтобы отстоять свою собственность, вот только ресурсы их были ограничены до предела. Припугнуть ядерной дубиной уже было невозможно, стратегическую авиацию, которая сыграла свою роль в первой Фолклендской войне, списали ещё в конце 1980-х, оставался только флот, но и он находился в откровенно печальном состоянии.
Из трёх имевшихся на бумаге авианосцев в относительно боеготовом состоянии был только один — «Инвинсибл». Кроме того, в течение десяти дней удалось «собрать в дорогу» сопровождение из трёх эсминцев, пары фрегатов, заправщика и корабля снабжения, для чего, правда, пришлось по живому «каннибализировать» экипажи с других кораблей, потому как к декабрю 1997 года средняя нехватка личного состава на флоте дошла до неприличных 45%. Самой главной проблемой оказалось отсутствие нормального десантного корабля: старый, ещё 1965 года постройки, «Фиарлес» формально находился в строю, но последний раз выходил в море ещё до кризиса, и, чтобы просто вытолкнуть его из порта, требовался ремонт на несколько месяцев. Вертолётоносец «Оушен», спущенный на воду в 1995 году, всё так же стоял у достроечной стенки начавшим вовсю ржаветь остовом, и шансы, что он вообще хоть когда-то превратится в боевую единицу, были в такой ситуации примерно околонулевые.
В итоге в качестве «десантных» кораблей были использованы обычные гражданские суда — опять же повторяя опыт 1982 года, — и только к первой половине февраля Лондон наконец сумел вытолкнуть свою «эскадру» на юг. Для сравнения, в том же 1982 году на всё про всё у Тэтчер ушло меньше недели, но это была другая Британия, и возможности у неё были совсем другие…
Неприятности начались буквально сразу. Сначала у эсминца «Ливерпуль» обнаружились проблемы с газовой турбиной, из-за чего он был вынужден ограничить скорость хода до 20 узлов. 18 февраля уже нового, 1998 года при заходе на посадку на палубу авианосца потерпел крушение один из двенадцати — «Инвинсибл» был лёгким авианосцем, на который при всём желании было не впихнуть большую авиагруппу, — «Харриеров», что привело к пожару и потере ещё вертолёта «Си Кинг». Потом соединение попало в обычный для осенней Атлантики шторм и было вынуждено зайти на базу на острове Вознесения для устранения неполадок, там соединение простояло ещё три недели, и только к середине марта корабли под британским флагом смогли добраться до окрестностей Фолклендов.
Вот только за это время Аргентина успела починить разбомбленную полосу аэродрома, перекинуть с материка авиацию и ПВО, заминировать подходы к удобным для высадки участкам берега, и фактически оказалось, что ситуация развернулась на 180 градусов по сравнению с 1982 годом. Теперь уже британцы вынуждены были пытаться воевать «с колёс» с противником, имеющим хорошо подготовленный и укреплённый тыл.
И тут нужно понимать, что март в широтах Фолклендов — даже несмотря на то, что это Южное полушарие и, соответственно, холодное время года там летом, — отнюдь не самое приятное время. Средняя температура в районе пяти-семи градусов, уже могут быть ночные заморозки, осадки, ветра… Авианосцы типа «Инвинсибл» на работу в столь суровых условиях хоть и были рассчитаны теоретически, но практически… Пошли проблемы с обледенением палубы и обитаемостью экипажа, перерасход топлива,
