того, как оно начнётся.
Слабые бездушные — те, что в первые дни вызывали панику и адреналиновый всплеск — теперь не могли даже приблизиться.
Я не чувствовал гордости. Не чувствовал и презрения. Просто — осознание разницы.
Они прыгали — я отводил их наскоком. Они рычали — я слышал это, как комариный писк.
Один — удар, второй — прокол, третий — разворот и метательное движение.
Порой даже не останавливался.
Но… энергии от них больше не поступало. Ноль. Ни искры. Ни вибрации внутри.
И это… имело смысл.
Я вспомнил блокнот. Тот, что нашёл в заброшенном укрытии — в рюкзаке человека, превратившегося в окаменевшее, искривлённое нечто.
На одной из страниц, наискосок, каракулями, он написал:
"Абсолют не даёт лёгких шагов. Ты становишься сильнее — мир становится тише. Если ты хочешь подняться выше, ты должен искать угрозу, а не удобство."
Сначала я принял это за поэтичную чушь умирающего. Но теперь…
Теперь это звучало как инструкция.
Слабые исчезают из уравнения, потому что они не дают вызова. Не дают возможности расти.
Система, эта… субстанция… она не ведёт за руку. Не подсказывает. Но она реагирует. Анализирует. И направляет.
Награда — только за предел, только за борьбу.
Я перешёл на бег. Не потому, что спешил. Просто — чувствовал, что могу.
Копьё в руке было продолжением тела. Новое, тяжёлое, острое, уравновешенное. Как и я.
Мир казался прежним — заросшие тропы, вялые заросли, скалы, камни… Но всё внутри меня ощущалось по-другому.
Я чувствовал, что вырос.
И вместе с этим пришло чувство ожидания.
Будто где-то там, впереди, уже ждал следующий враг. Не просто сильный.
А достойный. Тот, кто сможет вновь сделать бой настоящим, а не рутиной.
Я вышел на небольшой уступ. Ниже — долина, заросшая полевыми кустарниками, с одинокой скалой посреди.
В воздухе витал запах.
Гнилостный.
Свежий.
Я улыбнулся, впервые за долгое время не из иронии, а потому что сердце почувствовало зов.
Значит, будет бой. Настоящий.
И, возможно, ещё один шаг к четвёртому уровню.
Я увидел их раньше, чем они меня. Стая. Сначала послышался глухой ритм шагов, потом шорох, а уже спустя несколько секунд на тропу выскочили первые силуэты.
Бездушные. Привычные, обычные, с ссутуленными плечами и шаркающей походкой. Они не рычали, не шипели, просто… шли. Иногда срывались на бег. Иногда — останавливались и поворачивались всем телом, будто прислушиваясь. Один даже встал на четвереньки и замер, втянув воздух, но тут же рванулся дальше.
Мимо.
Меня они не заметили. Я сидел в тени густого папоротника, у основания сухого дерева, прижавшись спиной к стволу. Доспех сливался с корой, лицо закрыто шлемом, копьё лежало на коленях. Я затаил дыхание. Не из страха — просто не хотел лишнего звука.
Пусть проходят.
Они всё равно мне неинтересны.
Ни одной единицы энергии я с них не получу, только трата времени, сил и — что хуже всего — шанс на ошибку.
Даже самый слабый может дёрнуться не туда, поцарапать, ухватить за ремень, увлечь в завал. Нельзя недооценивать стадо, даже если ты сильнее каждого в нём.
Но потом…
Позади шли другие.
Совсем другие.
Их было меньше. Десять? Может, двенадцать. Передвигались не в одной куче, а клином, как охотники. Один — впереди, два — по флангам, остальные чуть дальше. Координация. Позиции. Не случайность.
Словно они подрезали стадо, загоняли, искали момент.
Бездушные — как мясо, которое не осознаёт, что его едят.
И эти хищники были… внушительными.
Высотой с меня. Четвероногие, но позвоночник выгнут так, что при необходимости могли встать на две лапы. Кожа — серая, в прожилках, плотная, почти каменная. Глаза — глубоко посаженные, чёрные, с тонкой кромкой света у зрачка.
Они не рычали. Они ждали.
Один из них опустился на брюхо, прячась за пригорком, двое других начали обходить стадо с боков.
Я даже не сразу понял, что смотрю, затаив дыхание.
Это было… красиво.
Жутко — да. Но в этом был порядок, стратегия.
И — сила.
Их движения выдали уровень. Это не просто мутанты. Они понимали, что делают. Не разум в человеческом смысле — но инстинкт, доведённый до предельной точности.
Я остался в укрытии.
Наблюдал.
Они атаковали молниеносно.
Один выскочил из-за холма, сшиб переднего бездушного, впившись зубами в шею. Второй обошёл с тыла и вонзил когти в спину и череп другой твари. Третий прыгнул через всю стаю, приземлился на плечи третьему, смял, перекувыркнулся и тут же снова встал на лапы.
Бездушные заколебались. В панике — кто-то бросился в кусты, кто-то начал пятиться.
Но уже поздно. Остальные хищники выдвинулись вперёд.
Менее чем за минуту всё было закончено.
Я выдохнул, медленно. Легко. Без звука.
Силы.
Я почувствовал, как внутренне где-то в груди сжимается узел.
Эти твари… в них была энергия. Много. Я почти чувствовал её.
Каждое движение — экономное. Лишних жестов не было.
Каждая смерть — точная.
Они не дрались. Они уничтожали.
И теперь стояли в тишине, среди трупов, словно прислушивались к себе.
И я понял — если выйду сейчас, это будет бой.
Настоящий.
Опасный.
И, возможно, достойный шаг вперёд.
Но я не шевелился.
Пока.
Я хотел увидеть всех. Понять, кто из них лидер. Кто агрессор. Кто обороняется. Есть ли слабые.
Любая информация — шанс на жизнь.
Потому я просто сидел. Дышал. И наблюдал.
Я дождался, пока стая насытится. Двое начали рвать бездушных, третий сел на корточки — да, именно сел, не просто опустился на брюхо. Передние лапы вытянуты, когти подогнуты — в глазах… спокойствие.
Уверенность.
Сытый хищник.
Но пока — не подозревающий, что за ним охотятся.
Глава 10
Я выбрал момент, когда один из боковых развернулся к остальным спиной.
Тело отреагировало быстрее мысли.
Шаг — прыжок — копьё полетело вперёд, зазвенел воздух, и наконечник вошёл точно под лопатку. Сильный толчок, звук рвущегося хряща.
Хищник заорал. Звук — резкий, сиплый, как у взбешённого варана. Он начал заваливаться набок, дёргаться, но я уже был рядом.
Щелчок щита. Удар плашмя — прямо в горло. Костяное хрустнуло, и существо захрипело, захлёбываясь в собственной вязкой слюне.
Остальные отреагировали мгновенно.
Я отскочил в сторону, укрываясь за низкой корягой. Один из хищников бросился вперёд, но получил метательное копьё в
