грудную клетку. Удар был сильный, но не смертельный. Он заорал, но не упал — только замедлился.
Третий обошёл меня с фланга — умный.
Я сменил хват, выдернул второе копьё, уклонился. Когти скользнули по доспеху — звон металла и кровь на плече.
Не критично. Пока.
Я работал сдержанно. Холодно. Как машина.
Каждое движение просчитывалось.
Уклон.
Рывок.
Ответный укол.
Они были сильны, но у них не было разума — не в привычном смысле.
Инстинкт.
И если его сломать, если ударить в ритм, — их становится легче читать.
Одного добил ударом в основание черепа. Второй упал после удара щитом в морду и добивания ножом в шею.
Последний сопротивлялся дольше.
Очень долго.
Он рванулся, утащил меня с собой на землю. Я упал, перекатился, пропуская его когти мимо ребер. Вспарывал ему брюхо изнутри, пока он скреб лапами по моей броне, оставляя глубокие борозды.
Всё. Тишина.
Я стоял среди тел, тяжело дыша.
Плечо горело, нога — опухала, броня на боку пробита, но я стоял.
Стоял.
И тогда…
Я услышал хруст.
Медленный, тяжёлый шаг.
Гулкий. Не бег. Не прыжок. А уверенная поступь.
Словно этот монстр не сомневался, что ему ничего не угрожает.
Из-за каменной арки вышел вожак.
Он был крупнее остальных — почти на голову.
Движения — плавные, как у пантеры.
Тело — покрыто тяжёлыми пластинами, на спине — что-то вроде костяных шипов. Передние лапы — почти руки, с раздвоенными когтями.
И главное — глаза.
В этих глазах не было дикости.
Был интерес.
Он посмотрел на меня — и сделал полшага назад.
Потом — вперёд.
Потом наклонил голову вбок, как будто… оценивал.
И прыгнул.
Первый удар был почти смертельным.
Я подставил щит, но он сломался почти сразу — костяные когти раскололи его как гнилое дерево. Удар швырнул меня на землю, дыхание вылетело из лёгких.
Я перекатился, едва избежав второго удара. Копьё — в бок врагу. Отскочило. Даже наконечник не пробил его броню.
Только царапина.
"Чёрт…"
Нужно было иначе. Не силой.
Я сделал шаг назад. Ещё один. Подманил ближе.
И — рванулся к телу одного из его сородичей.
Выдернул копьё.
Кровь. Жгучая. Возможно — кислотная. Лезвие покрылось дымом.
Я обмотал второе копьё тканью, окунул в слизь.
Если это — яд…
Он снова прыгнул.
Я не успел полностью уклониться. Когти задели шлем, отбросили меня в кусты. В глазах потемнело, но я удержал копьё.
Он шёл. Медленно. Дышал… ртом.
Ошибся.
Я рванулся навстречу, вложив в бросок всё.
Копьё вошло в раскрытую пасть, прямо в глотку. Он взревел, ударил меня лапой — я отлетел в сторону, грудь вся в огне, но он уже падал.
Сначала на колени.
Потом — на бок.
Глаза… медленно потухли.
Тишина.
Я лежу, тяжело дыша. Грудь сжата, каждая кость гудит от боли, но тело — цело. Жив.
Я победил. Снова.
Хотя эта победа была… на грани.
Вожак лежал передо мной, раскинув лапы, из раскрытой пасти всё ещё медленно вытекала чёрная кровь, обжигая землю. Его смерть не была лёгкой — ни для него, ни для меня.
Система ожила:
— Получена 1 единица энергии тела
— Получено три единицы энергии духа
— Текущий прогресс к следующему уровню средоточия тела: 83 из 400
— Текущий прогресс к следующему уровню средоточия тела: 3 из 100
— Анализ действия…
— Неожиданный результат: победа над особым хищным субъектом категории "А" в одиночку
— Абсолют проявил интерес
— Разрешён доступ к уникальному пространству: Лабиринт зарождения души
— Внимание: вход возможен один раз
Я едва поверил своим ушам — глазам, мыслям, всему сразу. В воздухе что-то поменялось. Пространство, казалось, втянуло воздух в себя, как будто сделало глубокий вдох.
И тут передо мной — открылся портал.
Не вспышка, не сияние.
Нет. Он просто появился, как будто всегда был здесь, и только сейчас я был достоин его увидеть.
Овальный проём, окружённый тонкими, почти призрачными линиями, что текли по границе, как живые. Внутри — туман, глубина, которую невозможно охватить взглядом. Там что-то движется. Медленно. Ритмично. Как дыхание… мира? Или чего-то древнего, куда более личного.
Я почувствовал, как откуда-то изнутри поднимается дрожь. Не страх. Трепет.
"Лабиринт зарождения души…"
Не знаю, что это, но одно ясно — шанс. И, скорее всего, не будет второго.
Я встал. Медленно, ощущая боль в плече, стянувшееся ранение на боку. Подошёл ближе.
У портала не было тепла.
Не было холода.
Он просто… звал.
Я выдохнул.
Подумал ещё раз.
И сделал шаг вперёд.
Я сделал шаг — и всё исчезло.
Воздух. Шум леса. Запах крови. Боль.
На один короткий миг я будто оказался вне времени, вне тела. А потом — резкий рывок, как будто меня вытолкнули в другую реальность. Я упал на колено. Подо мной был гладкий чёрный камень, прохладный и чужой. Поднял взгляд.
Лабиринт.
Высокие стены из той же каменной породы, местами поросшие мёртвой лозой. Света как такового не было — всё освещалось слабым серым сиянием, словно из самого воздуха сочилась бледная люминесценция. Тишина давила. Даже собственное дыхание звучало глухо, будто мир глотал звук.
Я выпрямился, сжал копьё, поправил шлем.
Шагнул вперёд.
И сразу услышал скрежет. Не громкий — но слишком близкий.
Из-за поворота вышел силуэт.
А потом ещё один.
И ещё.
Бездушные. Но другие.
Их кожа была более плотной, местами покрыта застывшей как кора плотной чешуёй.
Глаза — если так можно сказать — не были пустыми: изнутри лился тусклый, сдержанный свет, как от углей.
И двигались они быстрее. Координированнее.
— Понеслось, — выдохнул я, переводя копьё в низкую стойку.
Первый рванулся — я вбок, копьём под рёбра, толчок — он упал. Не умер. Мгновенно поднялся, как на пружине. Второй уже был рядом. Я едва успел отбить удар. Третий схватил меня за плечо — шипы на его пальцах прорвали ткань, кольчуга защитила, но толчок отбросил меня к стене.
Встать было тяжело. Я уже привык быть сильнее. Быстрее. Доминировать. А тут — снова бой на равных. Или почти на равных.
Я начал работать по-другому. Без бросков. Методично.
В глазах чуть темнело — голод. Но тело уже впитало новый уровень. Мышцы двигались слаженнее, удары стали чётче. Каждый шаг
