попыталось уже её собственное сердце. На кой чёрт ему стучать у неё в груди и гонять кровь по телу, если она забывает дышать при виде того, как крупные мужские руки с завидной ловкостью застёгивают украшение? К счастью, Александр справился очень быстро, и ещё через секунду девушка пришла в себя. Она подняла на него взгляд и вздохнула глубоко – так, чтобы лёгкие приняли столько воздуха, сколько вообще могли. Этим она себя успокоила и прояснила разум.
– Вы летите дальше? – спросила она сипло.
– Да, нужно ещё Роману и Жанне отдать обереги. Будь осторожна, хорошо?
Ольга ответила ему кивком, и Александр уже забрался на подоконник, когда она торопливо добавила:
– Я до Ромчика не могу дозвониться весь день. Наверное, что-то с телефоном.
Александр замер, ощутив дурное предчувствие. Он дозвониться тоже не смог, но он-то пробовал звонить уже ночью. Теплил надежду, что они с Жанной просто уснули и не слышат звонка, или что телефоны сели. Но раз Ольга звонила им весь день…
– Увидишь его, скажи, что профессор Подгорский просчитался со временем.
– Что это значит? – напряжённо уточнил Александр.
– Он думал, что в запасе ещё хотя бы несколько дней или недель, но он уже будто чёртов джин в лампе. Живой, но из РИТЭГа почти не выходит.
– Оля, я ничего не понимаю.
– Забей, – отмахнулась она, – он поймёт и уже сам расскажет. Похоже, эти штуки довольно важные, – она продемонстрировала свой браслет, – тебе лучше поспешить.
– Да, ты права, – Александр ещё помялся на подоконнике, но всё же прыгнул в пустоту, где его дожидалась метла.
Он отлетел на сто метров и вдруг, повинуясь какому-то внутреннему требованию, резко развернулся и вновь подлетел к окну на пятом этаже НИИ.
– С тобой точно всё в порядке? – спросил он встревоженно. – Я могу тебя здесь оставить?
В этот раз Ольга вздрогнула, услышав его голос. Она поспешно вытерла лицо тыльной стороной ладони и постаралась принять хоть сколько-то бодрый вид:
– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?
– Ты одна на работе в полночь, – озвучил он очевидное. – И какая-то бесовщина происходит с твоим профессором. А ты, – он замялся и поджал губы, формулируя мысль, – какая-то отрешённая.
– Да, денёк не из лёгких, – она грустно улыбнулась, – но я в порядке, заработалась просто. Поговорим потом, ладно? Теперь твоя очередь мне написать.
– Но ты плачешь…
– Спасибо, кэп! – Ольга беззлобно рассмеялась. – Просто один парень не отвечает мне взаимностью, девушки от такого плачут.
Александр смотрел на неё с сожалением, и это было последнее, что Ольга хотела видеть. Она сердито сказала:
– Да лети уже!
– Дружище, хе-хе! – Лис принялся назойливо крутиться вокруг Александра. – Не хочу нагнетать, но на востоке уже пылает изумительной красоты костёр, а ты тут хвосты крутишь и уши мнёшь!
Александр прекрасно знал, что Лис прав. Он не стал уточнять, откуда он знает про костёр – ведь ритуальное пламя видит только тот, для кого оно разгорелось, но сомневаться в словах магического зверя нужды не было. И всё же что-то его останавливало, хотя он никак не мог понять, что именно. Какие-то детали в этой картине не сходилось, но Александру не удавалось ухватиться за что-то одно. Его смущало и то, что Ольга до сих пор на работе. И то, как печально она смотрела в монитор. И то, как не испугалась его появлению. По отдельности эти детали особой роли не играли, но всё вместе будто шептало: «Ответ у тебя перед носом, а ты не видишь».
– Уверена? – спросил он, морщась от собственной неуверенности.
– Конечно, – Ольга ободряюще улыбнулась и помахала ладонью, прогоняя его. – Лети, завтра поговорим.
И он улетел. С тревогой в сердце, но улетел. Ольга печально глядела ему в след, а когда они вдруг скрылись, будто накинули плащи-невидимки, она достала ещё одну конфету из коробки и перевела взгляд на монитор. Там, среди сотен сообщений на форуме любителей гаданий и колдовства, она снова и снова находила информацию, которую предпочла бы никогда не видеть.
***
Новый полёт занял не очень много времени. По воздуху до острова Русский было рукой подать, и Александр, поднажав, добрался до кромки суши всего за десять минут. Оба огонька – фиолетовый и оранжевый – зависли над лесом недалеко от берега. В темноте лететь по лесу было не очень безопасным мероприятием, а тратить магию на освещение пути Александр не хотел – это отняло бы слишком много сил. Наколдовать и сам свет, и его маскировку было бы затратно. Не считая того, что магия и сама по себе понемногу его тело покидала, как и в прошлые разы. С каждой минутой частичка силы уходила в землю и стремилась обратно к Лису, не дожидаясь, когда колдун ею воспользуется. Потому было принято решение приземлиться на скалистом берегу и отправиться в лес пешком. Безлюдный и тихий, он оставался к визитёрам нейтральным. Лесу было всё равно, кто пришёл к нему и зачем. Он стерпел бы любые весёлые гулянки, любые зверства и любые тайны.
– Можем положиться на твой нюх, Лис?
– Конечно, хе-хе, – зверь сверкнул глазами в темноте и тут же исчез.
Александр, прихрамывая, неторопливо пробирался через заросли, прислушиваясь к тишине. Он не знал, был ли это животный талант Лиса или магический – но зверю удавалось быть настолько бесшумным, что в какой-то момент Александр подумал, что, возможно, остался здесь один. Однако спустя несколько минут кусты рядом зашуршали, и Лис выпрыгнул оттуда, как чёрт из табакерки.
– Дружище, за мной, хе-хе, – бросил он и приспустил в глубь леса.
Через несколько метров остановился, встряхнулся, и шерсть его вдруг зарделась. Красноватый свет был слабым и неприметным, но в кромешной темноте его было достаточно, чтобы Александр точно знал куда идти. Лис, подобно пушистому маячку, вёл его вперёд, специально выбирая более проходимые участки, понимая, что другу до его ловкости как до луны. Прогулка затянулась, но в итоге оба они вышли на небольшую полянку. Самым примечательным в этом месте было то, что она была хорошо освещена, хотя здесь не было ни фонарей, ни огня – неживой белый свет исходил от сотен маленьких поганок, росших ровным кругом.
– Зачем кому-то ведьминский круг в этой глуши? – Александр задумчиво обошёл его по внешнему краю.
Впрочем, он быстро понял, что может без опаски зайти внутрь – потому что круг был нарушен. Александр остановился рядом с местом, где в земле зияли две глубокие рытвины, а часть грибов валялась, вырванная с корневищем. Брешь была небольшой, но достаточной для того, чтобы свою прямую функцию, какой бы она ни была, ведьминский круг больше не выполнял. Лис подбежал и обнюхал рытвины:
– Человечком пахнет. И страхом, хе-хе.
– Да, очень похоже на следы ног, – Александр включил фонарик на телефоне и осмотрел землю, надеясь найти какие-то подсказки.
Однако, земля была глуха к его надеждам. Решив, что ничего нового не увидит, он зашёл внутрь круга и осмотрелся. По пути сюда он предпочитал не использовать фонарик, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание – глушь глушью, но кто знает, кого встретишь. Сейчас же тревога выросла достаточно, чтобы заглушить осторожность. Не то чтобы фонарик сильно помогал, но всё же вкупе со светом от бледных поганок получалось более-менее разглядеть окружение. Он осмотрел и могилы – пять холмиков и одну яму. Лис внутрь круга заходить не стал.
– Тут всё наколдовано для защиты от духов, – пояснил он Александру. – Подхожу ближе и живот сразу крутит. Подожду снаружи, хе-хе.
– Защита от духов, значит? – задумчиво повторил Александр и задрал голову – оба огонька мерцали прямо над ним. – Может, маячки тётушки Негомилы подвели?
– Ты сам-то в это веришь, хе-хе?
– Не очень, – Александр тяжело вздохнул и оглянулся на могилы.
– Померли, думаешь, хе-хе?
Мужчина решительно мотнул головой:
– Нет, маячки за живую энергию цепляются, мертвецов с этим заклинанием не разыскать. Так что они живы. И нет, Лис, не закопаны живьём, – предугадал он следующую идею друга. – Могилы давно поросли бегунками, они не свежие.
– А то намагичить не могли бегунки эти, хе-хе.
– Ты сам говоришь, что круг защищает от духов. Много тут намагичишь?
Лис хотел что-то ответить, но передумал. Потом хотел сказать другое, но снова не стал этого делать, понимая, что Александр прав.
– Судя по всему, – продолжал мужчина, – круг даже нарушенный работает, раз ты так не хочешь сюда заходить. Может, в мощности потерял или какие-то другие свойства. Так что нет, чего-то серьёзного тут не наколдовали бы. Проблемка в чём-то другом.
– Проблемка, хе-хе? – передразнил его Лис. – Маленькая такая, хе-хе.
– Конечно, – Александр пожал плечами, –
