бумагу. Показалась изогнутая спина с железным гребнем, покрытая стальной чешуей; за ней появились плечи, и наконец из озера возникла лошадиная голова, точнее, голый череп. Потоки воды стекали по костяным желобкам.
Хелльвир, оцепенев от ужаса, смотрела, как существо ворочается в воде; череп лошади со скрипом вращался, оглядывая берега озера пустыми глазницами. Стальные пластины, соединявшие шею и туловище, скрежетали. Существо вытащило из воды конечность из кости и дерева и длинными когтями вцепилось в тростник, росший на берегу. У Хелльвир едва не остановилось сердце, когда пустой взгляд неизвестной твари упал на нее. Вода еще лилась с его нижней челюсти, с носа, из глазниц. Краем глаза она заметила, что Эльзевир переместился на корму и забился под скамейку.
Существо с головой лошади молча смотрело на Хелльвир и тяжело дышало, как будто после большого физического усилия; из дыр в черепе, из-под пластин вдоль хребта вырывались струйки пара. Оно снова пошевелилось, и Хелльвир только в этот момент заметила, что все его тело обмотано цепями; вторая передняя лапа была примотана к телу под неестественным углом. Нижняя часть тела была не видна из-за взбаламученной грязи и облепивших ее водорослей. Пахло илом и сырой землей.
Существо ждало. Хелльвир решила, что должна заговорить первой, но не могла. Она словно лишилась дара речи. Существо нетерпеливо дернуло головой, приблизилось к лодке, и металл заскрипел так громко, что у Хелльвир зазвенело в ушах.
– Прости, что разбудила тебя! – прохрипела она. – Прости, пожалуйста!
Больше ничего не приходило ей в голову, потому что тварь нависла над ней, собираясь лапой перевернуть лодку. Хелльвир боялась даже думать о том, что произойдет, если она окажется в воде, о том, какие кошмарные твари копошатся там, внизу, у илистого дна.
– Прости, что разбудила тебя, – повторила она. – Я пришла… мне необходимо сокровище. Драгоценная вещь. Мне сказали, что ее следует искать здесь.
Вдруг Хелльвир поняла, как дерзко ведет себя, требуя сокровище у обитателя озера. В его пустых черных глазницах она видела древнюю боль. Существо тряхнуло цепями, и вода забурлила.
– Оно нужно мне для того, чтобы спасать людей из царства Смерти.
Чем больше оправданий она приводила, тем сильнее становилось чувство, что она не имеет права просить чудовищную «лошадь» отдать ей сокровище. Но Хелльвир все же продолжала, несмотря на свои сомнения:
– Если у меня будет эта драгоценность, то мне не придется отдавать пальцы за души людей.
Существо повернуло голову, и от жуткого металлического скрежета у Хелльвир заболели зубы. Оно встало на дыбы, и Хелльвир подумала, что сейчас оно опрокинет лодку, но вместо этого «лошадь» опустила свободную «лапу» в воду, пошарила на дне и медленно потянула за цепь. В конце концов показался огромный навесной замок, обмотанный водорослями; существо бросило его в лодку, отчего та просела на несколько дюймов. Замок был очень старым и ржавым, замочная скважина зияла, словно присоска пиявки. Хелльвир вздрогнула.
– У меня нет ключа, – тихо произнесла она, глядя на лошадиный череп, склонившийся над ней в ожидании. – Мне очень жаль.
По телу существа, от голого черепа до спины с костяным гребнем, пробежала дрожь.
– Но я попробую! – воскликнула Хелльвир. – Я попробую.
Она подползла к замку, стерла с него грязь и убрала водоросли. Оглядела лодку.
– Эльзевир, можешь принести мне эту штуку для чистки копыт из седельного мешка? – попросила она дрожащим голосом.
Ворон, не отвечая, взлетел и направился к берегу. Хелльвир вытащила из кармана перочинный нож и поковырялась в замочной скважине. Ей никогда не приходилось вскрывать замки, но она примерно представляла, как это делается. Когда Эльзевир вернулся с остроконечным инструментом для чистки копыт, Хелльвир вставила острие ножа в замок и отжала фиксатор. Затем с помощью «шила» начала нащупывать штифты. Поднимая их по очереди, она чувствовала на себе пустой взгляд существа. Наконец она поддела все штифты, раздался щелчок. Сердце у нее дрогнуло, и, радуясь тому, что все получилось так легко, она потянула за дужку, чтобы открыть замок.
Но он не открывался.
Хелльвир попыталась вытащить перочинный нож, но тот намертво застрял. Потянула за «отмычку», но та не подавалась. Казалось, инструменты сплавились с замком; сколько она ни дергала, ничего не получалось. Замок не открывался.
Униженная своей неудачей, Хелльвир посмотрела на озерное существо.
– Прости, – сказала она. – Его нельзя открыть. Он не позволяет мне.
Существо замотало головой; раздался металлический скрежет. При этом оно с такой силой дернуло цепь, что утащило замок обратно в воду вместе с инструментами Хелльвир. Потом существо начало дергаться и извиваться, пытаясь сбросить цепи. Оно подтягивалось, упершись одной лапой в берег и стараясь высвободиться; когти проделывали широкие борозды в вязкой влажной почве, вырывали с корнем ирисы и тростник. От скрипа стальных пластин и костей, похожих на звуки, которые издает корабль, севший на мель, у Хелльвир заболели уши, и она вынуждена была зажать их руками. По озеру бежали волны, лодка угрожающе раскачивалась.
Через некоторое время существо выдохлось; оно начало медленно уходить под воду, пока на виду не осталась одна голова. Потом оно положило череп на нос лодки; череп оказался таким тяжелым, что лодка накренилась, и в нее полилась вода. На дне образовалась лужа. Эльзевир взлетел и уселся на плечо Хелльвир.
– Мне очень жаль, – повторяла та, глядя на озерное существо. – Убери голову, прошу тебя! Иначе мы утонем.
Существо не подало виду, что слышит, и было ясно: лодка сейчас пойдет ко дну. Хелльвир застыла на месте, не зная, что делать, потом осторожно подвинулась к «черепу», несмотря на то что под ее весом борт опустился еще ниже, и положила руку на нос чудовища. Оно фыркнуло, словно усталая лошадь, и из ноздрей пошел пар.
– Прости, – прошептала Хелльвир, погладив скользкий череп. – Возвращайся обратно и засыпай. Прости, что разбудила тебя. Я как-нибудь обойдусь без этого сокровища.
Существо наклонило голову, коснулось носом воды, набравшейся в лодку.
– Спи. Все будет хорошо. Мне ничего от тебя не нужно.
«Лошадь» медленно подняла голову, и лодка резко покачнулась. Существо отвернулось от Хелльвир и скрылось под водой. Раздался плеск, зашуршал тростник, потом наступила тишина.
Хелльвир судорожно вцепилась в скамью и перевела дух. С ее одежды и волос струилась вода. Она не могла оторвать глаз от того места, где исчезло странное существо. Вдруг лодка тронулась с места. Волны, которые породило чудовище, шевелившееся где-то в глубине, гнали ее обратно к пристани.
– И что дальше? – спросил Эльзевир, нахохлившись и стряхивая с себя воду.
– Видимо, эту вещь нам не заполучить, – пробормотала Хелльвир. – Мне просто… мне показалось, что нехорошо просить у него сокровище. Оно выглядело таким несчастным.
– А что будет, когда тебе снова понадобится вернуть кого-нибудь с того света?
– Ну… не знаю. Что-нибудь придумаю. Можно в ближайшее время отправиться туда и попросить у Смерти другую загадку.
Лодка стукнулась о столб, и Хелльвир выбралась на пристань. Она окоченела после «купания» и едва передвигала ноги, плащ намок и стал тяжелым. Эльзевир прижался к ней, чтобы согреться, хотя она сама стучала зубами от холода. Потирая руки, она пошла к берегу.
Ее внимание привлекло какое-то движение в том месте, где заканчивалась пристань и начиналась трава. Из земли на берегу озера возник зеленый росток. Он рос прямо на глазах и почти достиг ее талии. Появились листья, потом бутон, и, наконец, расцвел цветок с тремя золотисто-желтыми лепестками; едва успев распуститься, цветок увял, сморщился, лепестки побурели и опали. На его месте возник длинный зеленый плод, напоминавший стручок; он увеличивался в размерах, потом стал из зеленого коричневым и лопнул. Хелльвир увидела три ряда небольших плоских круглых зернышек.
Поколебавшись мгновение, она сорвала «стручок» и рассмотрела, держа его на ладони.
– Это и есть сокровище? – удивился Эльзевир. – Выходит, ты его все-таки нашла?
– Возможно, я не должна была освобождать это существо, – задумчиво произнесла Хелльвир, глядя на семена ириса. – «Падшему сокровищу пристало храниться под замком с ключом, иначе оно
